[HorrorScience] Backrooms : le film A24 qui a transformé une creepypasta internet en phénomène d'horreur

Il arrive rarement qu'une image prise sur un forum Internet finisse par devenir l'un des films d'horreur les plus rentables de l'année, mais c'est exactement ce qui s'est produit avec Backrooms. Ce qui a commencé comme une simple photographie d'un bureau vide, avec des murs jaunes et une moquette mouillée, téléchargée surun fil de discussion 4chan en 2019, il s'agit aujourd'hui d'une production A24 mettant en vedette deux nominés aux Oscars et réalisée par quelqu'un qui, au moment du tournage, n'avait pas encore vingt et un ans. En tant que fan de creepypastas et d'espaces liminaires depuis un certain temps (en relation : mon analyse surnoyau de rêveet leHorrorScience de la sortie 8), je voulais vraiment m'asseoir et voir comment tout cela se traduisait sur grand écran, alors allons-y par parties.

D'un fil de discussion 4chan à un phénomène YouTube

Pour ceux qui ne sont pas impliqués dans le sujet, Backrooms est né comme une légende urbaine purement numérique. L'idée originale décrivait un endroit où l'on pouvait arriver par accident, comme si la réalité comportait une erreur de programmation (un "noclip", pour reprendre l'argot du jeu vidéo) qui vous expulsait dans un labyrinthe sans fin de bureaux abandonnés, éclairés par des tubes fluorescents bourdonnant sans fin. Pas de monstres explicites au début : la peur était dans le sentiment de vide et d'être enfermé dans un endroit qui ressemble trop à quelque chose de quotidien.

La personne qui a donné une forme audiovisuelle à cette idée était Kane Parsons, un garçon de Californie qui, à cette époque, téléchargeait des animations réalisées avec Blender sur sa chaîne Kane Pixels. En janvier 2022, il a publié un court métrage au format found footage intitulé « The Backrooms (Found Footage) », et la réaction a été immédiate : des millions de vues et une légion de followers demandant plus d’épisodes. A24, le studio derrière des titres comme Hereditary et Midsommar, a remarqué ce phénomène et a fini par proposer à Parsons de réaliser sa propre adaptation cinématographique, ce qui a fait de lui le plus jeune réalisateur de l'histoire du studio.

Le point de départ : une vie qui s’écroulait déjà

Le film choisit de commencer de manière plutôt intelligente, avec un clin d'œil direct à la mythologie que connaissaient déjà les adeptes de creepypasta : une vidéo récupérée, datée de 1990, dans laquelle un groupe de chercheurs du fictif Async Research Institute examine le matériel enregistré par un certain Naren Warne. Ce chercheur, lors d'une expédition dans cet espace extradimensionnel, s'est séparé de son groupe et a fini par être poursuivi par une présence qui s'insinue à peine entre les couloirs jaunes. Ce prologue, filmé avec l'esthétique bancale d'une caméra VHS, fonctionne presque comme une lettre d'introduction aux règles de l'univers : personne ne vous explique rien ici, et ce que vous voyez est toujours un peu moins que ce qu'il faudrait voir pour vous sentir en sécurité.

Ce n'est qu'après cela que l'histoire s'installe dans le présent et se concentre sur Clark (Chiwetel Ejiofor), un architecte qui n'a pas réussi à faire carrière et s'est retrouvé propriétaire d'un magasin de meubles délabré, avec l'excuse thématique du piratage incluse même dans le nom du magasin. Clark traverse une séparation controversée avec sa femme, que nous ne voyons jamais à l'écran mais dont l'ombre se fait sentir dans chaque mention, et a de plus en plus recours à l'alcool pour faire face aux nuits qu'il passe à dormir dans sa propre entreprise. Pour traiter tout cela, elle voit régulièrement le Dr Mary Kline (Renate Reinsve), une thérapeute qui semble avoir tout sous contrôle, mais qui porte sa propre histoire non résolue : une mère agoraphobe qui l'a gardée enfermée pendant une bonne partie de son enfance et qui a fini par être institutionnalisée, et qui pleure la démolition du bâtiment où elle a grandi, dont il ne reste qu'un morceau de ciment avec les marques de ses mains d'enfance.

Ce qui est intéressant c'est que le film prend son temps avant d'envoyer qui que ce soit dans le labyrinthe. Il y a des scènes entières consacrées à montrer la vie quotidienne du magasin de meubles, à une publicité télévisée ridicule que Clark filme habillé comme sa propre mascotte de pirate, et aux séances de thérapie où Mary essaie, sans grand succès, d'amener Clark à briser ces schémas répétitifs qu'elle décrit comme des « boucles » héritées de l'enfance. Tout ce premier tronçon construit des personnages avec leur propre poids, ce qui est grandement apprécié dans un film qui aurait pu se contenter d'être une simple excuse pour montrer des couloirs jaunes.

Quand la réalité commence à échouer

La rupture se fait de la manière la plus domestique possible. Une nuit, alors qu'il dormait dans la tente, Clark remarque que les lumières vacillent sans raison apparente et que la télévision se déforme toute seule. En vérifiant le boîtier du disjoncteur, il trouve une fissure dans le mur qui émet une lueur qui ne devrait pas être là. Le traverser vous laisse de l'autre côté : dans un espace de pièces identiques, de plafonds bas et de couloirs qui ne mènent à aucun endroit reconnaissable. Là, il trouve les restes appartenant à Naren, l'enquêteur du prologue, et parvient à s'enfuir vers le magasin lorsque quelque chose qui n'est jamais complètement montré commence à le poursuivre.

Lorsque Clark essaie de raconter cela à Mary, elle l'interprète comme un autre symptôme de sa détérioration émotionnelle, une manière de justifier sa propre dépression après le divorce. Ayant besoin de preuves, Clark convainc son employée Kat (Lukita Maxwell) et son petit ami, Bobby (Finn Bennett), de l'accompagner avec une caméra pour documenter ce qu'il a trouvé. C'est dans cette section que le film se permet ses scènes les plus tendues : Bobby entre dans un couloir avec une inclinaison contre nature et se retrouve entraîné par quelque chose qu'on distingue à peine dans l'ombre, tandis que Clark et Kat courent après lui et se retrouvent séparés dans une zone du labyrinthe qu'aucun des trois n'avait explorée auparavant. La caméra portative, le son ambiant des lumières fluorescentes et cette sensation constante de ne voir qu'une fraction de ce qui se passe réellement rendent ces minutes véritablement inconfortables, de la meilleure des manières possibles pour un film de ce genre.

En arrière-plan, entrecoupée de toute cette histoire, apparaît la figure de Phil (Mark Duplass, bien connu pour la saga cinématographiqueRamper), un employé d'Async qui observe une bonne partie de ces événements grâce à des caméras de surveillance installées à différents points de l'espace. À travers lui, le film commence à laisser entendre que cette société fabriquait auparavant des appareils IRM et que, pour des raisons qui ne sont jamais entièrement expliquées, elle a fini par tomber sur les Backrooms jusqu'à devenir son principal axe de recherche. C’est un détail qui est directement lié à la mythologie que Parsons construit depuis ses vidéos YouTube, et que ceux qui ont suivi cette série reconnaîtront immédiatement.

Mary passe de l'autre côté

Lorsque Clark ne se présente plus à son bureau, Mary décide d'enquêter par elle-même et finit par trouver le même passage dans lequel il était entré. À partir de là, le film commence à montrer le côté plus personnel et introspectif des Backrooms : les espaces dans lesquels Mary se promène ne sont pas génériques, mais sont façonnés par ses propres souvenirs et traumatismes, comme si le lieu reconstruisait imparfaitement des fragments de son passé. Elle revoit, déformée et légèrement erronée, le bâtiment où elle a vécu étant petite, les murs couverts de journaux que sa mère utilisait pour couvrir les fenêtres, et des situations qu'elle vivait autrefois comme protection et qui se lisent désormais, avec la distance, comme une forme précoce d'enfermement.

C'est dans cette section que le film montre son véritable intérêt : non pas tant expliquer ce que sont les Backrooms, mais plutôt les utiliser comme une sorte de miroir déformé de l'esprit de ceux qui les traversent. Mary rencontre des versions étranges et silencieuses de personnes et d'objets qui semblent être des copies mal faites de la réalité, presque comme si quelqu'un avait tenté de recréer un lieu familier à partir d'une description de seconde main. Le film ne confirme jamais complètement s'il s'agit d'un surnaturel, d'un phénomène scientifique que même Async elle-même ne peut comprendre, ou d'une manifestation de l'esprit de chaque personnage, et cette ambiguïté est délibérément entretenue jusqu'aux dernières sections, que nous préférons ne pas aborder ici.

Ce que je peux dire sans rien gâcher, c'est que le point culminant rassemble Clark, déjà assez détérioré psychologiquement après tant de temps dans le labyrinthe, avec Mary qui est venue là pour le sauver mais qui finit par faire face à des menaces bien plus concrètes qu'elle ne l'avait prévu. La résolution, soutenue par la présence constante d’Async en tant que force qui observe mais intervient rarement, laisse la porte assez ouverte pour de futurs versements, ce que Parsons lui-même a confirmé faisait partie du plan depuis le début.

Mes impressions

Ce que j'ai le plus aimé dans Backrooms, c'est qu'il n'essaye pas de tout expliquer. La tentation est grande, lorsqu'on adapte quelque chose qui est né de l'imaginaire collectif de milliers d'internautes, de vouloir lui donner une structure scénaristique classique avec des réponses claires. Parsons choisit le contraire : il base tout le film sur le sentiment d'étrangeté, sur cette logique onirique où l'on reconnaît un lieu mais en même temps on sait que quelque chose ne va pas. Cette décision est évidente dans la conception de la production, qui a été construite sur un décor réel de près de 30 000 pieds carrés dans lequel, selon plusieurs membres de l'équipe, il était facile de se perdre même éveillé et avec le scénario en main.

La complicité entre Clark et Mary lui confère également un poids émotionnel que je ne m'attendais pas à retrouver dans un film basé sur une creepypasta. Il ne s’agit pas seulement de « deux personnes piégées dans un labyrinthe », mais de deux personnes qui portent leurs propres traumatismes et qui, d’une manière ou d’une autre, finissent par affronter le vide des Backrooms comme le miroir de leur propre vide personnel. Ejiofor et Reinsve maintiennent assez bien cet équilibre entre la terreur physique des lieux et le drame le plus intime des personnages.

En tant que critique, je suis d'accord avec une partie de la presse spécialisée sur le fait que le film repose trop sur le mystère et laisse des questions ouvertes, ce qui peut jouer contre ceux qui recherchent une résolution plus énergique. Néanmoins, en tant qu’œuvre d’horreur atmosphérique et en tant qu’exercice de construction du monde né uniquement d’Internet, cela me semble être une réussite tout à fait remarquable, surtout si l’on considère que derrière la caméra il y avait quelqu’un qui, il y a quelques années à peine, enregistrait ces mêmes couloirs avec une caméra artisanale dans la maison familiale.

Curiosités

• Le concept des Backrooms est né d'une seule photographie publiée en 2019, accompagnée d'un texte mettant en garde contre le fait de « quitter la réalité par accident » et de se retrouver coincé dans un dédale de pièces jaunes.
• Kane Parsons n'avait que 16 ans lorsqu'il a commencé à expérimenter l'idée qui deviendra plus tard sa websérie, et à peine 20 ans lorsque le film est sorti.
• Avant de se consacrer à Backrooms, Parsons s'était fait connaître pour ses vidéos inspirées de L'Attaque des Titans, recréant des scènes du manga avec une animation dans Blender.
• Le réalisateur a avoué que Portal, la saga Valve, a eu une influence directe sur l'atmosphère du film, au point de dire qu'il rêve toujours d'être à l'intérieur de l'Aperture Enrichment Center.
• Face aux rumeurs selon lesquelles Parsons n'avait pas vraiment réalisé le film en raison de son jeune âge, son propre acteur Mark Duplass a publiquement démenti, assurant que le jeune réalisateur avait le contrôle total du tournage.
• Le décor construit pour le tournage occupait environ 30 000 pieds carrés et, selon l'équipe, il était si labyrinthique qu'il était facile de s'y perdre, même hors caméra.
• Backrooms est devenu la meilleure première de l'histoire d'A24 dans le monde, surpassant même les productions les plus établies du studio.