[Articolo] I maestri dell'horror: Lugosi vs Karloff

Se qualcuno dice Dracula, qual è la prima cosa che gli viene in mente? Un vampiro, sì, ma com'è? Ben vestito, ben pettinato, con i modi di un aristocratico e capace di diventare da un momento all'altro un essere spietato quando viene minacciato o quando deve dimostrare la sua superiorità agli umani. E se parlassimo del mostro di Frankenstein? Cosa ricordi? Probabilmente un ragazzone, lento, poco di parole, con la testa quadrata e due viti nel collo.

Se queste descrizioni corrispondono alla prima cosa che mi è venuta in mente, mi dispiace dirtelo non pensi a Dracula e al mostro di Frankenstein, ma a Bela Lugosi e Boris Karloff, i due attori che immortalarono entrambi i personaggi all'inizio degli anni '30 e che influenzarono definitivamente l'aspetto di questi mostri, al punto che tutti i riferimenti e le parodie che se ne fanno si basano su quelle interpretazioni e non sulle descrizioni riportate nei loro libri d'origine.

Entrambi gli attori sono diventati per decenni simboli del terrore e questo li ha portati a condividere lo stesso film in più di un'occasione, aumentando considerevolmente gli incassi al botteghino. La popolarità di entrambi fece sì che circolassero immediatamente storie sulla loro presunta rivalità (in termini non professionali) o commenti che affermavano che entrambi si disprezzassero a vicenda, un'idea che è sopravvissuta fino ad oggi. I fatti però sembrano dimostrare il contrario, poiché come è noto dietro le telecamere entrambi andavano molto d'accordo, al di là della loro rivalità professionale, perché è vero che entrambi gareggiavano per lo stesso ruolo in qualche occasione.

Tuttavia, tra gli appassionati dell'horror classico ci sarà sempre il dubbio (o il dibattito) su quale di essi sia stato il migliore. Molti elogiano Lugosi per essere stato il primo divo, colui che ha dato origine ad altri film del genere. Altri commentano che Karloff ha avuto una carriera molto più solida, il che rende questo dibattito molto simile a quello che accade quando i fan Guerre stellari E Star Trek o fumetti Marvel e DC.

Da parte mia voglio fare una cosa molto semplice: limitarmi a commentare molto brevemente alcuni film che i due attori hanno girato insieme e specificare leggermente chi è uscito favorito dalla sceneggiatura o dalla recitazione, in una sorta di duello Lugosi vs Karloff. Ma prima forse è meglio che vi parli brevemente dei protagonisti, così che possiate farvi un'idea di chi stiamo confrontando.

Bela Lugosi (1882-1956): Attore ungherese, è venuto negli Stati Uniti per recitare in uno spettacolo in cui rappresentava Dracula, e proprio quello è stato il suo ruolo da protagonista poiché lo ha interpretato in Dracula (1931) diretto da Todd Browning. Lugosi parlava a malapena inglese e il suo accento ungherese conferiva ai suoi dialoghi un “realismo” che affascinava il pubblico. Il suo atteggiamento galante e i suoi modi garbati finirono per plasmare il Conte sul grande schermo, e Lugosi nel privato, poiché è risaputo che fosse molto attento alle dame.

Quando gli fu offerto il ruolo del mostro di Frankenstein, lo rifiutò, perché il personaggio non aveva dialoghi ed "era tutto trucco e grugniti". Inoltre Lugosi voleva interpretare il Dr. Frankenstein, non il mostro. Quella decisione, presa in un momento di massima popolarità, non fu del tutto corretta, come lui stesso sottolineò anni dopo, quando interpretò finalmente il Mostro in Frankenstein incontra l'Uomo Lupo (1943).

Lugosi ha avuto una carriera piena di alti e bassi, e ha lavorato molto in film di piccolo calibro, che lo hanno preparato (in un certo senso) ad affrontare la fine della sua carriera dove ha lavorato per Ed Wood, considerato il peggior regista della storia. Anche la salute di Lugosi subì un destino simile, poiché divenne dipendente dalla morfina e ebbe attacchi di alcolismo per anni. Quando Ed Wood ottenne a Lugosi un contratto per realizzare un programma televisivo in cui venivano proiettati vecchi film dell'orrore e tutto sembrava andare meglio per l'ungherese, era ora che morisse, cosa che ci ha lasciato due curiosità per i posteri. La prima è che Bela fu sepolto vestito da Dracula e la seconda è che le sue ultime registrazioni furono usate da Ed Wood per realizzare il film Piano 9 dello spazio (1959), uscito dopo la morte dell'attore. E, lo stesso Bela lo ha detto, “Dracula non muore mai”.

Boris Karloff (1887-1969):Fin da giovanissimo si dedicò alla recitazione in teatro, recitando praticamente per sopravvivere, Karloff ebbe la sua occasione d'oro quando Lugosi rifiutò il ruolo del mostro in Frankenstein, poiché gli era stato offerto. L'attore ha messo tutto il suo impegno in quel personaggio e la buona accoglienza del film gli ha aperto molte porte, inizialmente nei film horror e poi in televisione. Karloff ha saputo conquistare il pubblico interpretando altri ruoli principali, come nel film La Mummia (1932) nonostante il suo nome fosse legato per sempre a quello della creatura creata dal dottor Frankenstein.

Sebbene abbia lavorato anche in molti film di dubbia qualità, Karloff ha avuto una vita professionale molto più stabile di Lugosi, ottenendo ruoli più numerosi e migliori dell'ungherese e mantenendo in ordine la sua vita privata e professionale. Quando ha dovuto passare al piccolo schermo, ha cercato di adattarsi al meglio, lavorando fino ai suoi ultimi giorni nonostante il suo delicato stato di salute, che lo portava a recitare con una bombola di ossigeno al fianco e una sedia per riposare dopo ogni scena, e ha sempre insistito sul fatto che "sarebbe morto con gli stivali addosso".

Sono 8 i film che mi accingo a commentare, e 8 saranno i giri che avrà questo “duello”, che spero vi piaccia.

Il gatto nero (1934) 

Durante un viaggio, una coppia incontra il dottor Vitus Werdegast (Bela Lugosi), e dopo aver raggiunto la destinazione decidono di andare insieme in città, ma subiscono un incidente. Lugosi porterà il resto dei visitatori alla villa del suo amico Hjalmar Poelzig (Boris Karloff), che non visita da molti anni.

La presunta amicizia tra i due personaggi si rivela un forte rancore, poiché Lugosi crede che Karloff abbia ucciso sua moglie mentre era in prigione. Karloff, di fronte a questa accusa, mostra a Bela il corpo della moglie conservato come oggetto da museo, cosa che non sorprende Lugosi perché sa che Karloff è un adoratore delle arti occulte e pratica la magia nera. Da quel momento il destino della coppia che vive nella casa è nelle mani di entrambi i personaggi.

Di tutti i film che hanno condiviso, questo è quello in cui entrambi gli attori hanno un'importanza simile, sia nella storia che nei minuti sullo schermo. Il personaggio di Lugosi è un po' confuso e sfocato a volte, Karloff, dal canto suo, è molto intimidatorio nonostante l'aspetto che ha in alcune scene.

In questo film darei un pareggio, ma è vero che il personaggio di Karloff è il cattivo principale ed è più interessante, motivo per cui considero questo film come un Vittoria di misura per Karloff.

Dono di Gab (1934)       

Questo curioso film era considerato “perduto” fino a tempi relativamente recenti, tuttavia, dopo averlo visto, I tifosi di Karloff e Lugosi non possono che restare delusi, dal momento che si tratta di una commedia con protagonisti un ciarlatano e una stazione radio, qualcosa che ha poco a che fare con entrambi gli attori che vi fanno semplicemente un cameo.

È chiaro che questo film non dovrebbe essere o apparire in un articolo come questo, ma ho deciso di includerlo data la sua rarità. Un pareggio è più di quanto posso dare al duello tra i due in questo film.

Il corvo (1935)          

Richard Vollin (Bela Lugosi), chirurgo in pensione, salva la vita alla figlia del sindaco dopo una delicata operazione. Col tempo conquista la simpatia della giovane e finisce per innamorarsene. Il padre della ragazza si oppone a questa relazione, provocando uno scontro tra i due e facendo impazzire Lugosi.

Poco dopo, un criminale (Boris Karloff) contatta il medico per aiutarlo a cambiare aspetto e iniziare una nuova vita. Dopo averlo ricattato, Lugosi riesce a trasformarlo nel suo “mostruoso servitore” per preparare la sua vendetta, torturando e uccidendo tutti coloro che ritiene colpevoli della sua attuale situazione, utilizzando vari racconti di Edgar Allan Poe come ispirazione per le sue torture.

In questo film i ruoli di Il gatto nero Lugosi ha il ruolo del cattivo principale e un'enorme presenza sullo schermo y Karloff pasa a convertirse en un personaje que, pese a ser importante en la trama, no deja de ser bastante secundario y plano.

La interpretación de Bela sale favorecida, no solo por la importancia de su personaje, sino porque este pasa de ser un tipo educado y amable a convertirse en un loco homicida, algo que Lugosi hizo muy bien en Drácula. Karloff tiene un caso opuesto, su personaje pasa de ser un hombre con luces y sombras, a convertirse en la versión light del monstruo de Frankenstein. ¿Acaso les dieron los papeles para que homenajeasen a sus grandes personajes del pasado?

Victoria de Lugosi, pues el papel de Karloff es bastante más simple y poco llamativo.

The Invisible Ray (1936)        

Un solitario científico llamado Janos Rukh (Karloff) descubre que un meteorito de una sustancia desconocida se estrelló en la tierra hace millones de años en una zona de África. Junto con su rival, el Dr. Benet (Lugosi) y otros familiares y conocidos viaja a la zona para investigarlo.

El elemento que forma el meteorito parece ser tremendamente poderoso, con la capacidad de destruir y curar a partes iguales. Janos empieza a investigar en solitario sus propiedades pero queda envenenado por la sustancia, de manera que pide ayuda a Benet para que le haga un antídoto. Mientras continúa investigando en solitario, el resto de científicos de la exploración descubren la sustancia al resto del mundo y la empiezan a usar para curar. El Doctor Janos, ahora enloquecido, se tomará la venganza por su mano liquidando a todas las personas que le acompañaron en su viaje, pues considera que le han robado su investigación.

El protagonista de esta película es claramente Karloff, su trágico personaje es el más importante de todos los que se presentan. Sin embago Lugosi obtiene un personaje secundario muy importante en la trama y su actuación es muy correcta, pues este personaje es “una persona normal”, no está loco ni es malvado, por lo cual no hay interpretaciones exageradas ni caras imposibles.

Ambos actores dan la talla, pero como he dicho, el personaje de Karloff es mucho más interesante y es el centro de la película, victoria para Karloff.

Son of Frankenstein (1939)

Esta película marca dos puntos importantes en la historia de ambos actores, por un lado, es la última vez que Karloff interpretó al monstruo de Frankenstein en el cine, por otro es la primera aparición de Bela Lugosi en la saga que pudo haber sido suya de no haber rechazado el papel del monstruo.

La historia se sitúa décadas más tarde de la película anterior  (La novia de Frankenstein – 1935) y nos cuenta como el hijo del Dr. Frankenstein decide irse a vivir a las tierras de su familia para tener una vida más tranquila y apacible junto a su mujer e hijo. Obviamente, los lugareños no lo reciben con los brazos abiertos, pues su padre dejó una herida demasiado profunda al crear al monstruo, que aún es responsable de las pesadillas de muchos de ellos.

Al poco tiempo de instalarse, el hijo de Frankenstein conocerá a Ygor (Bela Lugosi), un inquitante hombre con el cuello roto que le cuenta que el monstruo que creó su padre no fue destruido como muchos creen, sino que está vivo, pero en un estado de salud muy malo, y que sólo el hijo de quien le dio la vida puede salvarlo.

Pese a que el monstruo es el reclamo de la película, cualquiera que la haya visto sabrá que Ygor se perfila como el principal antagonista del film, quedando el monstruo como una simple herramienta de este. Karloff dijo que dejó de hacer este personaje porque “ya había dado todo lo que podía dar de sí” y no se equivocaba, pues el papel que tuvo en esta película fue un paso atrás con respecto a lo que habíamos visto en las dos primeras partes. Por su parte, Lugosi fue bendecido con el rol de Ygor, el cual considero que es uno de sus mejores papeles, además el personaje fue lo suficientemente llamativo y popular como para volver a aparecer en la secuela del film (Ghost of Frankenstein, 1942) donde estaba todavía más loco.

En cierto modo, podríamos decir que Lugosi se anotó un tanto en casa de Karloff con esta película. Victoria de Lugosi.

You’ll Find Out (1940)             

You’ll Find Out (noto in Spagna come El Castillo de los Misterios) es una comedia con tintes musicales y de misterio. La película narra la historia de una chica que celebra su 21 cumpleaños en una mansión que heredará de su padre. En esa fiesta conocerá al abogado de su tia (Karloff) y al espiritista que últimamente la ha estado introduciendo en el mundo de lo paranormal (Lugosi). Durante la noche que pasan en la mansión no dejan de suceder cosas extrañas, pues al parecer alguien quiere matar a la joven heredera. Su novio y los músicos de la banda buscarán al responsable, en lo que podría pasar perfectamente por una película de Scooby Doo (con perro incluido).

Esta no es la clase de película en la que esperas ver a estos dos actores, debido al alto contenido cómico de la misma. Los papeles de ambos son importantes en la trama, pero ninguno de los dos sobresale especialmente en este film, pues la mayor parte de la historia está centrada en otros personajes.

Empate, aunque el papel de Lugosi es bastante más pintoresco que el de Karloff, ninguno de los dos supera al otro.

Black Friday (1940)  

En esta película nos encontramos con que el profesor Kingsley, amigo del Dr. Ernest Sovac (Boris Karloff), queda gravemente herido tras ser atropellado por accidente en un ajuste de cuentas entre gángsters. Karloff, en un intento de salvar la vida de su amigo que tiene serios daños cerebrales, intercambia el cerebro de Kingsley con el del gángster accidentado, salvando su vida pero condenándolo a una doble personalidad. Ese hecho dejará de ser importante para Karloff cuando descubra que el gánsgter muerto, cuyo cerebro ahora está en el cuerpo de su amigo, escondió una increíble suma de dinero que nadie ha encontrado, así que decidirá provocar el regreso de sus recuerdos para poder encontrarlo y quedárselo él.

Inicialmente la idea no parece ser mala del todo, pero cuando el profesor Kingsley empieza a comportarse como el gángster muerto, todo se complica, pues lo primero que hace es eliminar uno a uno a todos sus excompañeros (entre los cuales se encuentra Bela Lugosi).

En esta película no hay ningún enfrentamiento físico ni artístico por parte de ambos actores, de hecho ni siquiera comparten un solo plano juntos. Pese a que parece que Karloff tiene el papel protagonista y Lugosi uno más secundario, en cuanto la historia se relata, el verdadero protagonista resulta ser el profesor Kingsley y su doble personalidad, con lo cual, pese al hecho de que Karloff tenga más minutos en pantalla y sea el responsable del desastre sucedido, considero que en esta película no hay un ganador, ya que ninguno de los dos actores es el principal y no interactúan entre ellos.

Empate con ligera ventaja para Karloff.

The Body Snatcher (1945)     

Un estudiante de medicina llega a su nuevo hogar, donde ayudará al reputado Dr. MacFarlane en sus investigaciones y trabajos. Debido a que estudian el cuerpo humano, necesitan usar cuerpos para sus intervenciones y lamentablemente la “materia prima” escasea demasiado últimamente. El siniestro John Gray (Boris Karloff) será el encargado de suministrarles nuevos cuerpos a los científicos,  lo cual causa algunas sospechas entre otros personajes de la historia (como el interpretado por Bela Lugosi), que buscaran sacar provecho de la situación.

Última película que comparten estas dos estrellas y posiblemente la mejor de todas las que he comentado en este artículo, en cuanto a calidad general. Lamentablemente, esa calidad no tiene nada que ver con el pulso que mantuvieron estos dos actores en las películas anteriores, pues esta vez Karloff tiene un papel protagonista (del cual hace una gran interpretación) y Lugosi solo un papel secundario que apenas tiene importancia en la trama, aunque al menos esta vez ambos actores sí interactúan entre ellos.

Victoria de Karloff.

Los resultados del duelo son:

3 victorias para Karloff, 2 para Lugosi y 3 empates.

Karloff sale como vencedor del pulso que tuvieron ambos en estas películas. Si bien es cierto que en algunas de ellas los papeles de ambos eran de una importancia similar, es innegable que Lugosi recibió algunos de menor peso en los últimos años.

Ambos actores trabajaron sin descanso, tanto en producciones importantes de compañías grandes, como en películas mucho más modestas de escasos medios, y es que no se podía esperar menos de estas dos grandes estrellas que amaban con locura la interpretación, como demostraron actuando hasta el final de sus días.

Espero que os haya gustado este artículo. Quizás os entre la curiosidad y decidáis ver alguna de las películas aquí mencionadas, o al menos recordareis los nombres de los actores que las protagonizaron.

Para la posteridad quedan sus películas y vídeos como este, donde Karloff y Lugosi bromean y se llaman entre si «Frankenstein» y «Drácula» antes de jugarse el liderazgo de una celebración a una partida de ajedrez.