[Article] Maîtres de l'horreur : Lugosi contre Karloff

Si quelqu’un dit Dracula, quelle est la première chose qui lui vient à l’esprit ? Un vampire, oui, mais comment est-il ? Bien habillé, bien peigné, avec des manières d'aristocrate et capable de devenir un être impitoyable d'une seconde à l'autre lorsqu'il est menacé ou lorsqu'il doit montrer sa supériorité aux humains. Et si on parlait du monstre de Frankenstein ? De quoi te souviens-tu ? Probablement un grand type, lent, peu bavard, avec une tête carrée et deux vis dans le cou.

Si ces descriptions correspondent à la première chose qui me vient à l'esprit, je suis désolé de vous le dire. on ne pense pas à Dracula et au monstre de Frankenstein, mais à Bela Lugosi et Boris Karloff, les deux acteurs qui ont immortalisé les deux personnages au début des années 1930 et qui ont définitivement influencé l'apparence de ces monstres, au point que toutes les références et parodies qui en sont faites reposent sur ces interprétations et non sur les descriptions données dans leurs livres d'origine.

Les deux acteurs sont devenus des symboles de la terreur pendant des décennies, ce qui les a amenés à partager un film à plusieurs reprises, augmentant considérablement les bénéfices au box-office. La popularité des deux a immédiatement fait circuler des histoires sur leur prétendue rivalité (en termes non professionnels) ou des commentaires affirmant que les deux se méprisaient, une idée qui perdure jusqu'à ce jour. Cependant, les faits semblent montrer le contraire, puisque comme on le sait, les deux s'entendaient très bien derrière les caméras, au-delà de leur rivalité professionnelle, car il est vrai que tous deux se disputaient le même rôle à une occasion.

Cependant, parmi les fans d’horreur classique, il y aura toujours un doute (ou un débat) quant à savoir lequel d’entre eux était le meilleur. Beaucoup félicitent Lugosi pour avoir été la première star, celle qui a donné naissance à d'autres films du genre. D'autres commentent que Karloff a eu une carrière beaucoup plus solide, ce qui rend ce débat très similaire à ce qui se passe lorsque les fans de Guerres des étoiles et Star Trek ou les bandes dessinées Marvel et DC.

Pour ma part, je souhaite faire quelque chose d'assez simple : simplement commenter très brièvement certains films que les deux acteurs ont réalisés ensemble et préciser légèrement qui est sorti favorisé par le scénario ou par le jeu des acteurs, dans une sorte de duel Lugosi contre Karloff. Mais avant cela, il vaut peut-être mieux que je vous parle brièvement des protagonistes, afin que vous puissiez avoir une idée de qui nous comparons.

Béla Lugosi (1882-1956) : Acteur hongrois, venu aux États-Unis pour jouer une pièce dans laquelle il représentait Dracula, et précisément c'était son rôle phare puisqu'il l'a joué dans Dracula (1931) réalisé par Todd Browning. Lugosi parlait à peine anglais et son accent hongrois donnait à ses dialogues un « réalisme » qui captivait le public. Son attitude galante et ses manières polies ont fini par façonner le Comte sur grand écran, et Lugosi en privé, car on sait qu'il était très attentif aux dames.

Lorsqu'on lui a proposé le rôle du monstre de Frankenstein, il l'a rejeté, car le personnage n'avait aucun dialogue et « n'était que maquillage et grognements ». De plus, Lugosi voulait jouer le Dr Frankenstein, pas le monstre. Cette décision, prise à une époque de popularité maximale, n'était pas tout à fait correcte, comme il le souligna lui-même des années plus tard, lorsqu'il incarna finalement le Monstre dans Frankenstein rencontre l'homme-loup (1943).

Lugosi a eu une carrière pleine de hauts et de bas, et a fait beaucoup de travail « culinaire » dans des petits films, ce qui l'a préparé (en quelque sorte) à affronter la fin de sa carrière où il a travaillé pour Ed Wood, considéré comme le pire réalisateur de l'histoire. La santé de Lugosi a également connu un sort similaire, car il est devenu accro à la morphine et a eu des crises d'alcoolisme pendant des années. Lorsqu'Ed Wood a obtenu à Lugosi un contrat pour réaliser une émission de télévision dans laquelle étaient projetés de vieux films d'horreur et que tout semblait aller mieux pour le Hongrois, il était temps pour lui de mourir, ce qui nous a laissé deux curiosités pour la postérité. La première est que Bela a été enterré habillé en Dracula et la seconde est que ses derniers enregistrements ont été utilisés par Ed Wood pour réaliser le film. Plan 9 de l'espace extra-atmosphérique (1959), sorti après la mort de l'acteur. Et Bela lui-même l’a dit : « Dracula ne meurt jamais ».

Boris Karloff (1887-1969) :Dès son plus jeune âge, il s'est consacré au théâtre, jouant pratiquement pour survivre. Karloff a eu une opportunité en or lorsque Lugosi a rejeté le rôle du monstre dans Frankenstein, puisqu'il lui était proposé. L'acteur a mis tous ses efforts dans ce personnage et le bon accueil du film lui a ouvert de nombreuses portes, d'abord dans les films d'horreur et plus tard à la télévision. Karloff a su conquérir le public en jouant d'autres rôles principaux comme dans le film La Momie (1932) malgré le fait que son nom était à jamais lié à celui de la créature créée par le Dr Frankenstein.

Bien qu'il ait également travaillé dans de nombreux films de qualité douteuse, Karloff a eu une vie professionnelle beaucoup plus stable que Lugosi, décrochant des rôles plus nombreux et meilleurs que le Hongrois et gardant en ordre sa vie privée et professionnelle. Lorsqu'il a dû passer au petit écran, il a essayé de s'adapter de la meilleure façon possible, travaillant jusqu'à ses derniers jours malgré son état de santé délicat, qui l'a amené à jouer avec une bouteille d'oxygène à ses côtés et une chaise pour se reposer après chaque scène, et il a toujours insisté sur le fait qu'"il mourrait avec ses bottes".

Il y a 8 films que je vais commenter, et 8 seront les tours qu'aura ce « duel », qui j'espère vous plaira.

Le chat noir (1934) 

Au cours d'un voyage, un couple rencontre le Dr Vitus Werdegast (Bela Lugosi), et après avoir atteint leur destination, ils décident de se rendre ensemble en ville, mais sont victimes d'un accident. Lugosi emmènera le reste des visiteurs au manoir de son ami Hjalmar Poelzig (Boris Karloff), à qui il n'a pas rendu visite depuis de nombreuses années.

La prétendue amitié entre les deux personnages s'avère être une forte rancune, puisque Lugosi pense que Karloff a tué sa femme alors qu'il était en prison. Karloff, face à cette accusation, montre à Bela le corps de sa femme conservé comme objet de musée, ce qui ne surprend pas Lugosi car il sait que Karloff est un adorateur des arts occultes et pratique la magie noire. À partir de ce moment, le sort du couple qui habite la maison est entre les mains des deux personnages.

De tous les films qu'ils ont partagés, celui-ci est celui dans lequel les deux acteurs ont la même importance, à la fois en histoire et en minutes à l'écran. Le personnage de Lugosi est parfois quelque peu déroutant et flou, Karloff, quant à lui, est très intimidant malgré l'apparence qu'il a dans certaines scènes.

Dans ce film, j'accorderais une égalité, mais il est vrai que le personnage de Karloff est le méchant principal et est plus intéressant, c'est pourquoi je considère ce film comme un victoire étriquée de Karloff.

Don de Gab (1934)       

Ce film curieux était considéré comme « perdu » jusqu'à relativement récemment, mais après l'avoir vu, Les fans de Karloff et Lugosi ne pouvaient qu'être déçus, puisqu'il s'agit d'une comédie mettant en vedette un charlatan et une station de radio, ce qui n'a pas grand-chose à voir avec les deux acteurs qui y font simplement une apparition.

Il est clair que ce film ne devrait pas être ou apparaître dans un article comme celui-ci, mais j'ai décidé de l'inclure en raison de sa rareté. Un match nul est plus que ce que je peux donner au duel entre les deux dans ce film.

Le Corbeau (1935)          

Richard Vollin (Bela Lugosi), chirurgien à la retraite, sauve la vie de la fille du maire après une opération délicate. Au fil du temps, il gagne la sympathie de la jeune femme et finit par tomber amoureux d'elle. Le père de la jeune fille s'oppose à cette relation, ce qui provoque une confrontation entre les deux et rend Lugosi fou.

Peu de temps après, un criminel (Boris Karloff) contacte le médecin pour l'aider à changer d'apparence et à commencer une nouvelle vie. Après l'avoir fait chanter, Lugosi parvient à en faire son « monstrueux serviteur » pour préparer sa vengeance, torturant et tuant tous ceux qu'il considère coupables de sa situation actuelle, en s'inspirant de diverses histoires d'Edgar Allan Poe pour sa torture.

Dans ce film, les rôles de Le chat noir Lugosi a le rôle du méchant principal et une présence sur grand écran y Karloff pasa a convertirse en un personaje que, pese a ser importante en la trama, no deja de ser bastante secundario y plano.

La interpretación de Bela sale favorecida, no solo por la importancia de su personaje, sino porque este pasa de ser un tipo educado y amable a convertirse en un loco homicida, algo que Lugosi hizo muy bien en Drácula. Karloff tiene un caso opuesto, su personaje pasa de ser un hombre con luces y sombras, a convertirse en la versión light del monstruo de Frankenstein. ¿Acaso les dieron los papeles para que homenajeasen a sus grandes personajes del pasado?

Victoria de Lugosi, pues el papel de Karloff es bastante más simple y poco llamativo.

The Invisible Ray (1936)        

Un solitario científico llamado Janos Rukh (Karloff) descubre que un meteorito de una sustancia desconocida se estrelló en la tierra hace millones de años en una zona de África. Junto con su rival, el Dr. Benet (Lugosi) y otros familiares y conocidos viaja a la zona para investigarlo.

El elemento que forma el meteorito parece ser tremendamente poderoso, con la capacidad de destruir y curar a partes iguales. Janos empieza a investigar en solitario sus propiedades pero queda envenenado por la sustancia, de manera que pide ayuda a Benet para que le haga un antídoto. Mientras continúa investigando en solitario, el resto de científicos de la exploración descubren la sustancia al resto del mundo y la empiezan a usar para curar. El Doctor Janos, ahora enloquecido, se tomará la venganza por su mano liquidando a todas las personas que le acompañaron en su viaje, pues considera que le han robado su investigación.

El protagonista de esta película es claramente Karloff, su trágico personaje es el más importante de todos los que se presentan. Sin embago Lugosi obtiene un personaje secundario muy importante en la trama y su actuación es muy correcta, pues este personaje es “una persona normal”, no está loco ni es malvado, por lo cual no hay interpretaciones exageradas ni caras imposibles.

Ambos actores dan la talla, pero como he dicho, el personaje de Karloff es mucho más interesante y es el centro de la película, victoria para Karloff.

Son of Frankenstein (1939)

Esta película marca dos puntos importantes en la historia de ambos actores, por un lado, es la última vez que Karloff interpretó al monstruo de Frankenstein en el cine, por otro es la primera aparición de Bela Lugosi en la saga que pudo haber sido suya de no haber rechazado el papel del monstruo.

La historia se sitúa décadas más tarde de la película anterior  (La novia de Frankenstein – 1935) y nos cuenta como el hijo del Dr. Frankenstein decide irse a vivir a las tierras de su familia para tener una vida más tranquila y apacible junto a su mujer e hijo. Obviamente, los lugareños no lo reciben con los brazos abiertos, pues su padre dejó una herida demasiado profunda al crear al monstruo, que aún es responsable de las pesadillas de muchos de ellos.

Al poco tiempo de instalarse, el hijo de Frankenstein conocerá a Ygor (Bela Lugosi), un inquitante hombre con el cuello roto que le cuenta que el monstruo que creó su padre no fue destruido como muchos creen, sino que está vivo, pero en un estado de salud muy malo, y que sólo el hijo de quien le dio la vida puede salvarlo.

Pese a que el monstruo es el reclamo de la película, cualquiera que la haya visto sabrá que Ygor se perfila como el principal antagonista del film, quedando el monstruo como una simple herramienta de este. Karloff dijo que dejó de hacer este personaje porque “ya había dado todo lo que podía dar de sí” y no se equivocaba, pues el papel que tuvo en esta película fue un paso atrás con respecto a lo que habíamos visto en las dos primeras partes. Por su parte, Lugosi fue bendecido con el rol de Ygor, el cual considero que es uno de sus mejores papeles, además el personaje fue lo suficientemente llamativo y popular como para volver a aparecer en la secuela del film (Ghost of Frankenstein, 1942) donde estaba todavía más loco.

En cierto modo, podríamos decir que Lugosi se anotó un tanto en casa de Karloff con esta película. Victoria de Lugosi.

You’ll Find Out (1940)             

You’ll Find Out (connu en Espagne sous le nom de El Castillo de los Misterios) es una comedia con tintes musicales y de misterio. La película narra la historia de una chica que celebra su 21 cumpleaños en una mansión que heredará de su padre. En esa fiesta conocerá al abogado de su tia (Karloff) y al espiritista que últimamente la ha estado introduciendo en el mundo de lo paranormal (Lugosi). Durante la noche que pasan en la mansión no dejan de suceder cosas extrañas, pues al parecer alguien quiere matar a la joven heredera. Su novio y los músicos de la banda buscarán al responsable, en lo que podría pasar perfectamente por una película de Scooby-Doo (con perro incluido).

Esta no es la clase de película en la que esperas ver a estos dos actores, debido al alto contenido cómico de la misma. Los papeles de ambos son importantes en la trama, pero ninguno de los dos sobresale especialmente en este film, pues la mayor parte de la historia está centrada en otros personajes.

Empate, aunque el papel de Lugosi es bastante más pintoresco que el de Karloff, ninguno de los dos supera al otro.

Black Friday (1940)  

En esta película nos encontramos con que el profesor Kingsley, amigo del Dr. Ernest Sovac (Boris Karloff), queda gravemente herido tras ser atropellado por accidente en un ajuste de cuentas entre gángsters. Karloff, en un intento de salvar la vida de su amigo que tiene serios daños cerebrales, intercambia el cerebro de Kingsley con el del gángster accidentado, salvando su vida pero condenándolo a una doble personalidad. Ese hecho dejará de ser importante para Karloff cuando descubra que el gánsgter muerto, cuyo cerebro ahora está en el cuerpo de su amigo, escondió una increíble suma de dinero que nadie ha encontrado, así que decidirá provocar el regreso de sus recuerdos para poder encontrarlo y quedárselo él.

Inicialmente la idea no parece ser mala del todo, pero cuando el profesor Kingsley empieza a comportarse como el gángster muerto, todo se complica, pues lo primero que hace es eliminar uno a uno a todos sus excompañeros (entre los cuales se encuentra Bela Lugosi).

En esta película no hay ningún enfrentamiento físico ni artístico por parte de ambos actores, de hecho ni siquiera comparten un solo plano juntos. Pese a que parece que Karloff tiene el papel protagonista y Lugosi uno más secundario, en cuanto la historia se relata, el verdadero protagonista resulta ser el profesor Kingsley y su doble personalidad, con lo cual, pese al hecho de que Karloff tenga más minutos en pantalla y sea el responsable del desastre sucedido, considero que en esta película no hay un ganador, ya que ninguno de los dos actores es el principal y no interactúan entre ellos.

Empate con ligera ventaja para Karloff.

The Body Snatcher (1945)     

Un estudiante de medicina llega a su nuevo hogar, donde ayudará al reputado Dr. MacFarlane en sus investigaciones y trabajos. Debido a que estudian el cuerpo humano, necesitan usar cuerpos para sus intervenciones y lamentablemente la “materia prima” escasea demasiado últimamente. El siniestro John Gray (Boris Karloff) será el encargado de suministrarles nuevos cuerpos a los científicos,  lo cual causa algunas sospechas entre otros personajes de la historia (como el interpretado por Bela Lugosi), que buscaran sacar provecho de la situación.

Última película que comparten estas dos estrellas y posiblemente la mejor de todas las que he comentado en este artículo, en cuanto a calidad general. Lamentablemente, esa calidad no tiene nada que ver con el pulso que mantuvieron estos dos actores en las películas anteriores, pues esta vez Karloff tiene un papel protagonista (del cual hace una gran interpretación) y Lugosi solo un papel secundario que apenas tiene importancia en la trama, aunque al menos esta vez ambos actores sí interactúan entre ellos.

Victoria de Karloff.

Los resultados del duelo son:

3 victorias para Karloff, 2 para Lugosi y 3 empates.

Karloff sale como vencedor del pulso que tuvieron ambos en estas películas. Si bien es cierto que en algunas de ellas los papeles de ambos eran de una importancia similar, es innegable que Lugosi recibió algunos de menor peso en los últimos años.

Ambos actores trabajaron sin descanso, tanto en producciones importantes de compañías grandes, como en películas mucho más modestas de escasos medios, y es que no se podía esperar menos de estas dos grandes estrellas que amaban con locura la interpretación, como demostraron actuando hasta el final de sus días.

Espero que os haya gustado este artículo. Quizás os entre la curiosidad y decidáis ver alguna de las películas aquí mencionadas, o al menos recordareis los nombres de los actores que las protagonizaron.

Para la posteridad quedan sus películas y vídeos como este, donde Karloff y Lugosi bromean y se llaman entre si «Frankenstein» y «Drácula» antes de jugarse el liderazgo de una celebración a una partida de ajedrez.