[Article] Masters of horror: Lugosi vs Karloff

If someone says Dracula, what is the first thing that comes to mind? A vampire, yes, but what is he like? Well, suited, well-combed, with the manners of an aristocrat and capable of becoming a ruthless being from one second to the next when he is threatened or when he has to show his superiority to humans. What if we talked about Frankenstein's monster? What do you remember? Probably a big guy, slow, few in words, with a square head, and two screws in his neck.

If those descriptions fit the first thing that came to mind, I'm sorry to tell you that you don't think of Dracula and Frankenstein's monster, but of Bela Lugosi and Boris Karloff, the two actors who immortalized both characters in the early 1930s and who definitively influenced the appearance of these monsters, to the point that all the references and parodies made of them are based on those interpretations and not on the descriptions given in their books of origin.

Both actors became symbols of terror for decades and that led them to share a film on more than one occasion, considerably increasing box office profits. The popularity of both led to stories immediately circulating about their supposed rivalry (in non-professional terms) or comments that claimed that both despised each other, an idea that has endured to this day. However, the facts seem to show the opposite, since as is known, both got along very well behind the cameras, beyond their professional rivalry, because it is true that both competed for the same role on some occasion.

However, among fans of classic horror there will always be the doubt (or debate) as to which of them was the best. Many praise Lugosi for being the first star, the one who gave rise to other films of the genre. Others comment that Karloff had a much more solid career, which makes this debate very similar to what happens when fans of Star Wars and Star Trek or Marvel and DC comics.

For my part, I want to do something quite simple: simply comment very briefly on some films that both actors made together and slightly specify who came out favored by the script or by acting, in a kind of Lugosi vs. Karloff duel. But before that, perhaps it is better that I tell you briefly about the protagonists, so that you can get an idea of ​​who we are comparing.

Bela Lugosi (1882-1956): Hungarian actor, came to the United States doing a play where he represented Dracula, and precisely that was his star role since he played it in Dracula (1931) directed by Todd Browning. Lugosi barely spoke English and his Hungarian accent gave his dialogues a “realism” that captivated the audience. His gallant attitude and polite manners ended up shaping the Count on the big screen, and Lugosi in private, since it is well known that he was very attentive to the ladies.

When he was offered the role of Frankenstein's monster, he rejected it, because the character had no dialogue and “was all makeup and grunts.” Plus Lugosi wanted to play Dr. Frankenstein, not the monster. That decision, made at a time of maximum popularity, was not entirely correct, as he himself pointed out years later, when he finally played the Monster in Frankenstein Meets the Wolf-Man (1943).

Lugosi had a career full of ups and downs, and did a lot of “food” work in small-time films, which prepared him (in a way) to face the end of his career where he worked for Ed Wood, considered the worst film director in history. Lugosi's health also suffered a similar fate, as he became addicted to morphine and had bouts of alcoholism for years. When Ed Wood got Lugosi a contract to make a television program in which old horror films were shown and everything seemed to get better for the Hungarian, it was time for him to die, which left us two curiosities for posterity. The first is that Bela was buried dressed as Dracula and the second is that his last recordings were used by Ed Wood to make the film Plan 9 of Outer Space (1959), which was released after the actor's death. And, Bela himself said it, “Dracula never dies.”

Boris Karloff (1887-1969):From a very young age he dedicated himself to acting in the theater, practically acting to survive, Karloff had his golden opportunity when Lugosi rejected the role of the monster in Frankenstein, since it was offered to him. The actor put all his effort into that character and the good reception of the film opened many doors for him, initially in horror films and later on television. Karloff knew how to win over the public by playing other main roles such as in the film The Mummy (1932) despite the fact that his name was forever linked to that of the creature created by Dr. Frankenstein.

Although he also worked in many films of dubious quality, Karloff had a much more stable professional life than Lugosi, landing more and better roles than the Hungarian and keeping his private and professional life in order. When he had to make the move to the small screen, he tried to adapt in the best possible way, working until his last days despite his delicate state of health, which led him to act with an oxygen cylinder at his side and a chair so he could rest after each scene, and he always insisted that "he would die with his boots on."

There are 8 films that I am going to comment on, and 8 will be the rounds that this “duel” will have, which I hope you like.

The Black Cat (1934) 

During a trip, a couple meets Dr. Vitus Werdegast (Bela Lugosi), and after reaching their destination they decide to go to the city together, but suffer an accident. Lugosi will take the rest of the visitors to the mansion of his friend Hjalmar Poelzig (Boris Karloff), whom he has not visited in many years.

The supposed friendship between both characters turns out to be a strong grudge, since Lugosi believes that Karloff killed his wife while he was in prison. Karloff, faced with this accusation, shows Bela his wife's body preserved as a museum object, which does not surprise Lugosi because he knows that Karloff is a worshiper of the occult arts and practices black magic. From that moment, the fate of the couple who lives in the house is in the hands of both characters.

Of all the movies they shared, this is the one in which both actors have similar importance, both in story and in minutes on screen. Lugosi's character is somewhat confusing and unfocused at times, Karloff, for his part, is very intimidating despite the appearance he has in some scenes.

In this film I would grant a tie, but it is true that Karloff's character is the main villain and is more interesting, which is why I consider this film as a narrow victory for Karloff.

Gift of Gab (1934)       

This curious film was considered “lost” until relatively recently, however, after seeing it, Karloff and Lugosi fans could only be disappointed, since it is a comedy starring a charlatan and a radio station, something that has little to do with both actors who simply make a cameo in it.

It is clear that this film should not be or appear in an article like this, but I have decided to include it due to its rarity. A draw is more than I can give to the duel between the two in this movie.

The Raven (1935)          

Richard Vollin (Bela Lugosi), a retired surgeon, saves the life of the mayor's daughter after a delicate operation. Over time he gains the sympathy of the young woman and ends up falling in love with her. The girl's father opposes this relationship, which causes a confrontation between the two and drives Lugosi crazy.

Shortly after, a criminal (Boris Karloff) contacts the doctor to help him change his appearance and start a new life. After blackmailing him, Lugosi manages to turn him into his “monstrous servant” to prepare his revenge, torturing and killing all those he considers guilty of his current situation, using various stories by Edgar Allan Poe as inspiration for his torture.

In this film the roles of The Black Cat Lugosi has the role of main villain and a huge screen presence y Karloff pasa a convertirse en un personaje que, pese a ser importante en la trama, no deja de ser bastante secundario y plano.

La interpretación de Bela sale favorecida, no solo por la importancia de su personaje, sino porque este pasa de ser un tipo educado y amable a convertirse en un loco homicida, algo que Lugosi hizo muy bien en Drácula. Karloff tiene un caso opuesto, su personaje pasa de ser un hombre con luces y sombras, a convertirse en la versión light del monstruo de Frankenstein. ¿Acaso les dieron los papeles para que homenajeasen a sus grandes personajes del pasado?

Victoria de Lugosi, pues el papel de Karloff es bastante más simple y poco llamativo.

The Invisible Ray (1936)        

Un solitario científico llamado Janos Rukh (Karloff) descubre que un meteorito de una sustancia desconocida se estrelló en la tierra hace millones de años en una zona de África. Junto con su rival, el Dr. Benet (Lugosi) y otros familiares y conocidos viaja a la zona para investigarlo.

El elemento que forma el meteorito parece ser tremendamente poderoso, con la capacidad de destruir y curar a partes iguales. Janos empieza a investigar en solitario sus propiedades pero queda envenenado por la sustancia, de manera que pide ayuda a Benet para que le haga un antídoto. Mientras continúa investigando en solitario, el resto de científicos de la exploración descubren la sustancia al resto del mundo y la empiezan a usar para curar. El Doctor Janos, ahora enloquecido, se tomará la venganza por su mano liquidando a todas las personas que le acompañaron en su viaje, pues considera que le han robado su investigación.

El protagonista de esta película es claramente Karloff, su trágico personaje es el más importante de todos los que se presentan. Sin embago Lugosi obtiene un personaje secundario muy importante en la trama y su actuación es muy correcta, pues este personaje es “una persona normal”, no está loco ni es malvado, por lo cual no hay interpretaciones exageradas ni caras imposibles.

Ambos actores dan la talla, pero como he dicho, el personaje de Karloff es mucho más interesante y es el centro de la película, victoria para Karloff.

Son of Frankenstein (1939)

Esta película marca dos puntos importantes en la historia de ambos actores, por un lado, es la última vez que Karloff interpretó al monstruo de Frankenstein en el cine, por otro es la primera aparición de Bela Lugosi en la saga que pudo haber sido suya de no haber rechazado el papel del monstruo.

La historia se sitúa décadas más tarde de la película anterior  (La novia de Frankenstein – 1935) y nos cuenta como el hijo del Dr. Frankenstein decide irse a vivir a las tierras de su familia para tener una vida más tranquila y apacible junto a su mujer e hijo. Obviamente, los lugareños no lo reciben con los brazos abiertos, pues su padre dejó una herida demasiado profunda al crear al monstruo, que aún es responsable de las pesadillas de muchos de ellos.

Al poco tiempo de instalarse, el hijo de Frankenstein conocerá a Ygor (Bela Lugosi), un inquitante hombre con el cuello roto que le cuenta que el monstruo que creó su padre no fue destruido como muchos creen, sino que está vivo, pero en un estado de salud muy malo, y que sólo el hijo de quien le dio la vida puede salvarlo.

Pese a que el monstruo es el reclamo de la película, cualquiera que la haya visto sabrá que Ygor se perfila como el principal antagonista del film, quedando el monstruo como una simple herramienta de este. Karloff dijo que dejó de hacer este personaje porque “ya había dado todo lo que podía dar de sí” y no se equivocaba, pues el papel que tuvo en esta película fue un paso atrás con respecto a lo que habíamos visto en las dos primeras partes. Por su parte, Lugosi fue bendecido con el rol de Ygor, el cual considero que es uno de sus mejores papeles, además el personaje fue lo suficientemente llamativo y popular como para volver a aparecer en la secuela del film (Ghost of Frankenstein, 1942) donde estaba todavía más loco.

En cierto modo, podríamos decir que Lugosi se anotó un tanto en casa de Karloff con esta película. Victoria de Lugosi.

You’ll Find Out (1940)             

You’ll Find Out (known in Spain as El Castillo de los Misterios) es una comedia con tintes musicales y de misterio. La película narra la historia de una chica que celebra su 21 cumpleaños en una mansión que heredará de su padre. En esa fiesta conocerá al abogado de su tia (Karloff) y al espiritista que últimamente la ha estado introduciendo en el mundo de lo paranormal (Lugosi). Durante la noche que pasan en la mansión no dejan de suceder cosas extrañas, pues al parecer alguien quiere matar a la joven heredera. Su novio y los músicos de la banda buscarán al responsable, en lo que podría pasar perfectamente por una película de Scooby Doo (con perro incluido).

Esta no es la clase de película en la que esperas ver a estos dos actores, debido al alto contenido cómico de la misma. Los papeles de ambos son importantes en la trama, pero ninguno de los dos sobresale especialmente en este film, pues la mayor parte de la historia está centrada en otros personajes.

Empate, aunque el papel de Lugosi es bastante más pintoresco que el de Karloff, ninguno de los dos supera al otro.

Black Friday (1940)  

En esta película nos encontramos con que el profesor Kingsley, amigo del Dr. Ernest Sovac (Boris Karloff), queda gravemente herido tras ser atropellado por accidente en un ajuste de cuentas entre gángsters. Karloff, en un intento de salvar la vida de su amigo que tiene serios daños cerebrales, intercambia el cerebro de Kingsley con el del gángster accidentado, salvando su vida pero condenándolo a una doble personalidad. Ese hecho dejará de ser importante para Karloff cuando descubra que el gánsgter muerto, cuyo cerebro ahora está en el cuerpo de su amigo, escondió una increíble suma de dinero que nadie ha encontrado, así que decidirá provocar el regreso de sus recuerdos para poder encontrarlo y quedárselo él.

Inicialmente la idea no parece ser mala del todo, pero cuando el profesor Kingsley empieza a comportarse como el gángster muerto, todo se complica, pues lo primero que hace es eliminar uno a uno a todos sus excompañeros (entre los cuales se encuentra Bela Lugosi).

En esta película no hay ningún enfrentamiento físico ni artístico por parte de ambos actores, de hecho ni siquiera comparten un solo plano juntos. Pese a que parece que Karloff tiene el papel protagonista y Lugosi uno más secundario, en cuanto la historia se relata, el verdadero protagonista resulta ser el profesor Kingsley y su doble personalidad, con lo cual, pese al hecho de que Karloff tenga más minutos en pantalla y sea el responsable del desastre sucedido, considero que en esta película no hay un ganador, ya que ninguno de los dos actores es el principal y no interactúan entre ellos.

Empate con ligera ventaja para Karloff.

The Body Snatcher (1945)     

Un estudiante de medicina llega a su nuevo hogar, donde ayudará al reputado Dr. MacFarlane en sus investigaciones y trabajos. Debido a que estudian el cuerpo humano, necesitan usar cuerpos para sus intervenciones y lamentablemente la “materia prima” escasea demasiado últimamente. El siniestro John Gray (Boris Karloff) será el encargado de suministrarles nuevos cuerpos a los científicos,  lo cual causa algunas sospechas entre otros personajes de la historia (como el interpretado por Bela Lugosi), que buscaran sacar provecho de la situación.

Última película que comparten estas dos estrellas y posiblemente la mejor de todas las que he comentado en este artículo, en cuanto a calidad general. Lamentablemente, esa calidad no tiene nada que ver con el pulso que mantuvieron estos dos actores en las películas anteriores, pues esta vez Karloff tiene un papel protagonista (del cual hace una gran interpretación) y Lugosi solo un papel secundario que apenas tiene importancia en la trama, aunque al menos esta vez ambos actores sí interactúan entre ellos.

Victoria de Karloff.

Los resultados del duelo son:

3 victorias para Karloff, 2 para Lugosi y 3 empates.

Karloff sale como vencedor del pulso que tuvieron ambos en estas películas. Si bien es cierto que en algunas de ellas los papeles de ambos eran de una importancia similar, es innegable que Lugosi recibió algunos de menor peso en los últimos años.

Ambos actores trabajaron sin descanso, tanto en producciones importantes de compañías grandes, como en películas mucho más modestas de escasos medios, y es que no se podía esperar menos de estas dos grandes estrellas que amaban con locura la interpretación, como demostraron actuando hasta el final de sus días.

Espero que os haya gustado este artículo. Quizás os entre la curiosidad y decidáis ver alguna de las películas aquí mencionadas, o al menos recordareis los nombres de los actores que las protagonizaron.

Para la posteridad quedan sus películas y vídeos como este, donde Karloff y Lugosi bromean y se llaman entre si «Frankenstein» y «Drácula» antes de jugarse el liderazgo de una celebración a una partida de ajedrez.