[Playing…] Alley Cat

My first contact with video games came through my parents' old 286 (or was it 386?) computer. In fact, it was a very old PC, even during the middle of my childhood, a time when the first Pentium had already made its appearance, Windows was beginning to emerge and the MS-DOS operating system and its compatible programs would soon sing its swan song. Despite everything, and through different contributions, it had a number of games that were not excessively extensive, but moderately acceptable, with which I enjoyed certain occasional games. The variety also accompanied: there were literally prehistoric arcade-type titles, technically equivalent to those of the Atari 5200, or even (some of them) to those of the 2600, to others that were more modern and complex, already with a plot, development in levels with a beginning and an end and decent graphics and color palette. After having analyzed two of those assigned to the second group (see Prehistorik or the Prince of Persia), today I will finally deal with one of the first. It's time to talk about Alley Cat (1984), developed by Bill Williams.

In this one, we control a black stray cat with which we will overcome different obstacles to accumulate as many points as possible. The initial scenario takes place in the streets where, using the garbage cans installed here and there, which we access through jumps vertical (up arrow key) or diagonal movements (up and left or right simultaneously), always taking into account that the treacherous cats will appear from time to time the head from inside them to make us fall, of which the dogs that constantly patrol the place and that it will be imperative to avoid to avoid lose a life.

Once we have reached the top of the fence, the next step will be to enter one of the windows that open, propelling us through the hanging clothes and preventing the different objects from reaching us. household objects thrown from within (otherwise, we will say goodbye to another life). If along the way we manage to catch some mouse, we will get a few dozen points.

Once this window has been crossed, one of the five scenarios possible:

• A room with a cage located in the center of a table, and with a broom levitating and with its own will that will hinder us in the task of making it fall to the ground and catch the bird that will come from within. This element is present on all the screens, making us fly through the air spinning uncontrollably and, if we are unlucky, expelling us from it if we fall into the window through which we had entered. To leave us alone for a limited period of time, it is convenient leave a few footprints on the floor so that you can worry about cleaning them, although you will have to be careful that at that moment the house dog (another constant along with the broom).

• Otra con un queso gigante de cuyos agujeros emergerán hasta cuatro ratones a los que hay que dar caza antes de que desaparezcan y emerjan en otro lugar. Es una buena idea saltar de agujero en agujero y, en cualquier caso, movernos todo lo posible para evitar que nos alcance la escoba y tengamos más posibilidades de sorprender a los ratones.

• Una estancia con una estantería en cuya cúspide se encuentran los tres floreros, que constituyen los objetivos del nivel. Además de los consabidos escoba y perro, el principal obstáculo es una araña de gran tamaño que descenderá en cuanto nos acerquemos, por lo que para que para superar la pantalla será necesario esperar a que descienda para hacernos con los jarrones. Lo más prudente es hacerlo en dos tiempos.

• Una cuarta con una pecera a la que debemos acceder para comenzar la verdadera prueba, para lo cual, y sin que sirva de precedente, la escoba puede echarnos una mano si calculamos bien la trayectoria. Ya en su interior, atraparemos a los preces evitando que nos alcancen las ondas eléctricas que circulan por el agua (no busquemos la lógica de eso) y perecer ahogados. Una buena manera de lograr ese objetivo es cazar los peces más superficiales en primer lugar para ascender a la superficie a tomar aire para, acto seguido, adentrarse en el fondo. Si el color del gato se torna rojo, hemos llegado al estado crítico previo a la muerte del mismo.

• Por último, la más difícil de todas, una sala repleta de perros a los que tendremos que robar la comida de sus comederos (tecla Alt, o botón A del mando de Xbox) sin que se despierten. La dificultad estriba en el hecho de que, una vez abiertos los dos ojos, tardará unos instantes en volver a la normalidad, momento en el que basta un solo instante en el que pasemos a su lado (por ejemplo, lanzados por la escoba) para que nos ataquen.

Una vez superado con éxito la prueba, se desbloqueará una partida de bonificación a la que accederemos atravesando una vez más la ventana. El objetivo será obtener el regalo del piso inferior y reunirse con la gata que aguarda en la cima. Los gatos que transitan los escalafones inferiores harán todo lo posible por dificultarnos el ascenso y, por si fuera poco, las flechas de Cupido que alcancen los corazones que forman el suelo los quebrarán, haciendo que descendamos hasta que perdamos el bonus si traspasamos el límite inferior de la pantalla.

En la pantalla inicial, el juego nos da a escoger con hasta cuatro niveles de dificultad en orden ascendente: Kitten (gatito), House Cat (gato casero), Tomcat (gato doméstico) y Alley Cat (gato callejero), aunque a poco torpes que seamos, cualquiera de éstos nos puede suponer un desafío. Además, conforme sumemos más y más puntuación, la dificultad se irá incrementando, lo que se notará en la menor cantidad de cubos y la mayor virulencia de la inteligencia artificial de los enemigos, algo a destacar en esta época. En esa misma pantalla nos darán a elegir entre usar teclado o joystick. Cabe destacar que, desde un equipo actual (emulador DOSBox mediante) el mando USB es perfectamente compatible. Yo uso mi mando de Xbox con el sello de GameStop y va como la seda.

In conclusion, Alley Cat es un juego sencillo, tanto en su mecánica como a nivel gráfico (una paleta de colores tan exigua y poco natural como la de los sistemas de principios de los 80) y sonoro (su ruido de fondo, como chasquidos de ritmo variable que no sé si puede ser considerado música, ambienta mucho más de lo que parece), pero desafiante y adictivo, por lo que esa más que apto para pasar un buen rato. A diferencia de otros juegos de la época, ha envejecido extraordinariamente bien en materia de jugabilidad.