[Analisi] Ritorno Celeste: Perdere i dadi significa anche perdere la partita

Ci sono progetti che arrivano con un'identità così marcata fin dal primo trailer che si sa già, quasi senza riprodurli, a che tipo di pubblico parleranno direttamente al cuore. Celestial Return è uno di quei casi: un gioco di ruolo narrativo cyberpunk nato da aKickstarterche ha superato di gran lunga l'obiettivo di finanziamento, sviluppato da persone che provengono dal mondo dei giochi da tavolo narrativi e che hanno deciso di trasferire quella profondità nel formato dei videogiochi. Dopo un ritardo che lo ha spostato da maggio a luglio per appianare diversi problemi tecnici, è finalmente arrivato su Steam, e l'esperienza che lascia è tanto interessante quanto irregolare.

Netherveil City, una città che marcisce in tempo reale

La storia è ambientata a Netherveil City, una decadente metropoli cyberpunk dove la corruzione aziendale convive con fenomeni che nessuna autorità può spiegare del tutto. Interpretiamo Howard, un detective distrutto che un tempo faceva parte del PID, un gruppo incaricato di occuparsi degli Abstracts: entità che si muovono tra sogno e realtà, e la cui natura ricorda molto il concetto di orrore cosmico che di solito appare nella narrativa lovecraftiana, sebbene trasferito in un contesto urbano e tecnologico. Tre anni fa, Howard guidò una squadra d'assalto in un'incursione contro uno di questi Abstract, un episodio che la storia pian piano rivelò e che finì per segnare sia la sua carriera che la sua vita personale.

Nel presente, Howard indaga su una serie di suicidi che iniziano a mostrare schemi troppo strani per essere una semplice coincidenza, accompagnati da un elemento tanto curioso quanto memorabile: una rosa senziente che agisce quasi come la sua coscienza o il suo compagno di ricerca. Da lì, la trama è costruita come un classico romanzo poliziesco trasportato in un futuro di neon e disperazione, con la particolarità che buona parte di ciò che Howard scopre, e di come reagisce, dipende direttamente dalle decisioni che si prendono durante il gioco.

Howard non è un personaggio fisso, è il risultato delle tue decisioni

Qualcosa che distingue Celestial Return dagli altri giochi di ruolo narrativi è che la personalità di Howard non è scritta in anticipo, ma viene costruita gioco dopo gioco. Il sistema si basa su cinque tratti centrali (Virtù, Percezione, Stoltezza, Rabbia e Intelligenza) che vengono rafforzati o indeboliti a seconda delle decisioni che prendiamo in ogni situazione. Questi tratti, a loro volta, determinano quali opzioni di dialogo e interazione saranno disponibili in seguito, proprio come funziona il sistema di abilità del gioco.Disco dell'Elisio, uno dei riferimenti che lo studio stesso riconosce apertamente. Il testo occupa gran parte dello schermo, scorrendo in una finestra di dialogo mentre Howard viaggia attraverso Netherveil, e le decisioni che prendiamo non cambiano solo ciò che dice, ma anche il tipo di persona che diventa man mano che il gioco procede.

Dadi come proiettili, mazzette e ossigeno

Il cuore giocabile di Celestial Return è nel suo sistema di dadi, che funziona come una valuta vitale all'interno della storia. Guadagnarli, spenderli o perderli altera direttamente le opportunità a disposizione: accumulare troppi dadi senza usarli finisce per chiudere certi percorsi narrativi, mentre spenderli in modo sconsiderato può lasciarci senza risorse proprio quando ne abbiamo più bisogno per corrompere un contatto, fuggire da una situazione pericolosa o semplicemente sopravvivere a un incontro con uno degli Abstracts. È un design che ricorda il concetto di risorse limitateCittadino dormiente, un altro dei riferimenti dichiarati dello studio, seppure applicato con una propria identità che spinge il giocatore a pensare ad ogni lancio come una vera e propria scommessa, non come una semplice procedura d'azzardo.

Il problema è che, al di là dell'interessante concetto, il numero di sequenze realmente giocabili all'interno di quella meccanica finisce per essere piuttosto limitato per la durata complessiva dell'esperienza. La sensazione che lascia è quella di un sistema con molto potenziale che non è all'altezza del numero di situazioni in cui viene realmente messo alla prova, il che significa che gran parte del peso finisce per ricadere sul testo e sulla narrazione rispetto al gameplay stesso. Questo potrebbe essere un problema per alcuni giocatori, anche se, se sei come me, darai più importanza alla storia e all'esperienza di gioco complessiva.

Una sezione artistica che non deve nulla a nessuno

Se c'è qualcosa in cui Celestial Return non dà motivo di discutere, è la sua sezione visiva. Lo studio è stato esplicito dal Kickstarter riguardo ai suoi riferimenti: Blade Runner, Berserk e Akira sono menzionati come influenze dirette sia dal punto di vista narrativo che artistico, e il risultato finale è all'altezza di questi confronti. Il design unisce sagome umane a costruzioni meccaniche astratte, il tutto disegnato a mano con una precisione che mescola la tradizione dei manga con la crudezza più marcata dei fumetti americani, mentre le sequenze di esplorazione attraverso la città ricorrono a uno stile tridimensionale che rimanda direttamente al primo stadio di PlayStation, generando un contrasto che, lungi dal sentirsi datato, rafforza quella sensazione di degrado urbano così tipica del genere cyberpunk. Lo studio ha inoltre sottolineato che nessun elemento dell'opera d'arte è stato generato con l'intelligenza artificiale, cosa che si può vedere nella cura e nella coerenza visiva di ogni scena.

La musica accompagna quell'identità con una selezione che unisce noir jazz, techno, sonorità industriali e post metal, un cocktail insolito che funziona sorprendentemente bene per ambientare sia i vicoli di Netherveil che i momenti più introspettivi di Howard. Il doppiaggio è scarso ed è riservato quasi esclusivamente alle sequenze oniriche, decisione che, lungi dal sembrare una limitazione di budget, finisce per rafforzare il peso simbolico di quelle sezioni rispetto al resto del gioco, narrato quasi interamente tramite testo.

Potenziale enorme

Celestial Return è uno di quei giochi che lascia una sensazione agrodolce. Da un lato, crea un'atmosfera e un'identità visiva e sonora che pochi giochi di ruolo narrativi indipendenti riescono a raggiungere, oltre a un sistema di decisioni e dadi con una premessa davvero attraente. D'altra parte, la durata totale dell'esperienza e il numero limitato di momenti in cui il sistema di dadi viene veramente messo alla prova fanno sì che il gioco sembri, nel suo lato più meccanico, più semplice di quanto promette la sua stessa premessa. Metaphor Games ha chiaramente qualcosa di interessante tra le mani, e il fatto che sta già espandendo l'universo di Netherveil attraverso un fumettowebtoonsuggerisce che questo è solo all'inizio. Essendo la prima incursione di un nuovo studio nel formato dei videogiochi, Celestial Return offre più che un'atmosfera, anche se lascia la sensazione che il suo vero potenziale giocabile debba ancora essere pienamente sfruttato.