[Analyse] Celestial Return : Perdre les dés, c'est aussi perdre la partie

Il y a des projets qui arrivent avec une identité tellement marquée dès le premier trailer qu'on sait déjà, presque sans les jouer, à quel type de public ils vont parler directement au cœur. Celestial Return est l'un de ces cas : un RPG narratif cyberpunk né d'unKickstarterqui a largement dépassé son objectif de financement, développé par des personnes issues du monde des jeux de société narratifs et qui ont décidé de transférer cette profondeur au format du jeu vidéo. Après un retard qui l'a déplacé de mai à juillet pour régler plusieurs problèmes techniques, il est finalement arrivé sur Steam, et l'expérience qu'il laisse derrière lui est aussi intéressante qu'irrégulière.

Netherveil City, une ville qui pourrit en temps réel

L'histoire se déroule à Netherveil City, une métropole cyberpunk décadente où la corruption des entreprises coexiste avec des phénomènes qu'aucune autorité ne peut expliquer pleinement. Nous incarnons Howard, un détective brisé qui faisait autrefois partie du PID, un groupe chargé de s'occuper des abstraits : des entités qui se déplacent entre rêve et réalité, et dont la nature rappelle assez le concept d'horreur cosmique qui apparaît habituellement dans la fiction lovecraftienne, bien que transféré dans un contexte urbain et technologique. Il y a trois ans, Howard menait une équipe de choc dans un raid contre l'un de ces Abstracts, un épisode que l'histoire révèle peu à peu et qui a fini par marquer tant sa carrière que sa vie personnelle.

Dans le présent, Howard enquête sur une série de suicides qui commencent à montrer des schémas trop étranges pour être une simple coïncidence, accompagnés d'un élément aussi curieux que mémorable : une rose sensible qui agit presque comme sa conscience ou sa partenaire de recherche. À partir de là, l'intrigue se construit comme un roman policier classique transporté dans un futur de néon et de désespoir, avec la particularité qu'une bonne partie de ce que Howard découvre, et la façon dont il y réagit, dépend directement des décisions que l'on prend tout au long du jeu.

Howard n'est pas un personnage figé, il est le résultat de vos décisions

Ce qui distingue Celestial Return des autres RPG narratifs est que la personnalité d'Howard n'est pas écrite à l'avance, mais se construit jeu par jeu. Le système repose sur cinq traits centraux (Vertu, Perception, Folie, Colère et Intelligence) qui sont renforcés ou affaiblis en fonction des décisions que nous prenons dans chaque situation. Ces caractéristiques, à leur tour, déterminent les options de dialogue et d'interaction disponibles plus tard, un peu comme le fonctionnement du système de compétences du jeu.Disque de l'Élysée, une des références que l’étude elle-même reconnaît ouvertement. Le texte occupe une grande partie de l'écran, défilant dans une boîte de dialogue au fur et à mesure que Howard voyage à travers Netherveil, et les décisions que nous prenons changent non seulement ce qu'il dit, mais aussi le type de personne qu'il devient au fur et à mesure que le jeu progresse.

Dés sous forme de balles, de pots-de-vin et d'oxygène

Le cœur jouable de Celestial Return réside dans son système de dés, qui fonctionne comme une monnaie vitale dans l’histoire. Les gagner, les dépenser ou les perdre modifie directement les opportunités disponibles : accumuler trop de dés sans les utiliser finit par fermer certains chemins narratifs, tandis que les dépenser de manière imprudente peut nous laisser sans ressources au moment même où nous en avons le plus besoin pour soudoyer un contact, échapper à une situation dangereuse ou simplement survivre à une rencontre avec l'un des Résumés. Il s'agit d'une conception qui rappelle le concept de ressources limitées deCitoyen dormeur, une autre des références déclarées de l'étude, bien qu'appliquée avec sa propre identité qui pousse le joueur à considérer chaque lancer comme un véritable pari, et non comme une simple procédure de hasard.

Le problème est qu'au-delà du concept intéressant, le nombre de séquences véritablement jouables au sein de cette mécanique finit par être assez limité pour la durée totale de l'expérience. Le sentiment qu'il laisse est celui d'un système avec beaucoup de potentiel qui ne répond pas au nombre de situations où il est vraiment mis à l'épreuve, ce qui signifie qu'une grande partie du poids finit par retomber sur le texte et le récit sur le gameplay lui-même. Cela peut être un problème pour certains joueurs, même si si vous êtes comme moi, vous accorderez plus d'importance à l'histoire et à l'expérience de jeu globale.

Une section artistique qui ne doit rien à personne

S’il y a quelque chose sur lequel Celestial Return ne donne pas lieu à discussion, c’est bien sa partie visuelle. Le studio a été explicite dès le Kickstarter sur ses références : Blade Runner, Berserk et Akira sont mentionnés comme des influences directes tant sur le plan narratif qu'artistique, et le résultat final est à la hauteur de ces comparaisons. Le design combine des silhouettes humaines avec des constructions mécaniques abstraites, toutes dessinées à la main avec une précision qui mêle la tradition du manga à la grossièreté la plus marquée des bandes dessinées américaines, tandis que les séquences d'exploration à travers la ville recourent à un style tridimensionnel qui fait directement référence au premier étage de PlayStation, générant un contraste qui, loin de paraître démodé, renforce ce sentiment de décadence urbaine si typique du genre cyberpunk. Le studio a également souligné qu'aucun élément artistique n'a été généré avec l'intelligence artificielle, ce qui se voit dans le soin et la cohérence visuelle de chaque scène.

La musique accompagne cette identité avec une sélection qui combine jazz noir, techno, sons industriels et post metal, un cocktail inhabituel qui fonctionne étonnamment bien pour mettre en scène à la fois les ruelles de Netherveil et les moments les plus introspectifs de Howard. Le doublage est rare et est réservé presque exclusivement aux séquences de rêve, une décision qui, loin de ressembler à une limitation budgétaire, finit par renforcer le poids symbolique de ces sections par rapport au reste du jeu, raconté presque entièrement à travers le texte.

Potentiel énorme

Celestial Return fait partie de ces jeux qui laissent un sentiment doux-amer. D'une part, il construit une atmosphère et une identité visuelle et sonore que peu de RPG narratifs indépendants parviennent à réaliser, en plus d'un système de décision et de dés avec une prémisse vraiment attrayante. D'un autre côté, la durée totale de l'expérience et le nombre limité de moments où ce système de dés est véritablement mis à l'épreuve rendent le jeu, dans son aspect le plus mécanique, plus simple que ne le promet son propre principe. Metaphor Games a clairement quelque chose d'intéressant entre les mains, et le fait qu'il étend déjà l'univers de Netherveil à travers une bande dessinéewebtoonsuggère que cela ne fait que commencer. En tant que première incursion d'un nouveau studio dans le format du jeu vidéo, Celestial Return fait plus que livrer l'atmosphère, même s'il laisse le sentiment que son véritable potentiel jouable n'a pas encore été pleinement déployé.