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Badass Mongoose ist ein belgisches Studio, für das bis vor Kurzem niemand viel Bezug hatte. Helix: Descent N Ascent ist seine erste Produktion, und von der ersten Minute an ist klar, dass es sich nicht um ein zaghaftes Debüt handelt: Es ist ein Plattform-Puzzle, verpackt in einer schwarz-weißen künstlerischen Ausrichtung, die so beeindruckend ist, dass wir manchmal vergessen, dass sich unter dieser Oberfläche ein System kombinierbarer Fähigkeiten befindet, das viel tiefer geht, als man es von einem Debütfilm erwarten würde.
Aufwachen ohne Namen, ohne Erinnerungen und ohne Gesellschaft
Die Prämisse beginnt möglichst reduziert: Wir spielen ein Wesen mit verlängerten Gliedmaßen und einem fast fremdartigen Aussehen, das allein in einer dunklen, stillen und scheinbar unbewohnten Welt aufwacht. Es gibt keine Dialoge, die erklären, wer wir sind oder wonach wir suchen, und dieses völlige Fehlen erklärender Texte bleibt während des gesamten Abenteuers bestehen und zwingt uns, jedes Symbol der Umgebung, jedes Fragment einer zerstörten Landschaft und jedes gefundene Objekt als weiteren Hinweis auf eine Geschichte zu interpretieren, die niemals in Worten erzählt wird. Sehr bald auf der Reise taucht eine zweite Figur auf: ein Doppelgänger, der fast identisch mit uns ist, allerdings mit umgekehrten Farben, der ständig den Weg kreuzt, ohne völlig klar zu machen, ob er den Fortschritt unterstützen oder behindern will. Diese Zweideutigkeit, die über einen Großteil des Spiels anhielt, war für mich einer der wirkungsvollsten erzählerischen Aufhänger des gesamten Abenteuers und der wahre emotionale Motor hinter einer Welt, die sich zunächst völlig lebensleer anfühlt.
Auch die Umgebung, die dieses Gegensatzpaar umgibt, trägt nicht dazu bei, Zweifel zu zerstreuen: Zwischen dem eingestürzten Mauerwerk und den fast wüstenähnlichen Landschaften erscheinen flackernde Monitore und Spielautomaten in einem merkwürdig perfekten Erhaltungszustand, ein Kontrast, der auf die Überreste einer Zivilisation schließen lässt, die weit fortgeschrittener ist als das, was die zerstörte Umgebung auf den ersten Blick vermuten lässt. Das Spiel versucht diesen Widerspruch nie voreilig zu erklären und bevorzugt es, dass der Spieler selbst seine eigene Lesart davon konstruiert, was dieser Ort war und was diese einsame Figur dorthin geführt hat. Es ist eine riskante erzählerische Entscheidung, die mich aber vom ersten Moment an besonders gefesselt hat, weil sich jedes neu gefundene Symbol wie ein echtes Teil eines größeren Puzzles anfühlt und nicht wie eine einfache visuelle Dekoration.
Ein System von Fähigkeiten, das sich durch Kombination vervielfacht
Auf der spielbaren Ebene basiert Helix: Descent N Ascent auf einer Handvoll Fähigkeiten, die im Laufe des Spiels freigeschaltet werden und als Teile desselben modularen Systems und nicht als isolierte Werkzeuge fungieren. Das Spiel verfügt in den ersten Stunden über fünf Hauptfähigkeiten: einen beschwörbaren Block, einen Verbindungshaken, eine Drohne, eine Art Kapsel zum Einfangen von Kreaturen und einen Wechselrichter, der die Welt selbst verändern kann. Jeder von ihnen löst einzeln ein bestimmtes Hindernis, aber ihr wahres Potenzial zeigt sich erst, wenn sie miteinander kombiniert werden: Derselbe Block, der zur Aktivierung eines Bodenschalters dient, kann zu einer schwimmenden Plattform auf dem Wasser oder zu einem Ankerpunkt werden, sobald der Haken entriegelt ist, wodurch Lösungen entstehen, die sich selten wiederholen. Das Spiel selbst verspricht 25 verschiedene Möglichkeiten, diese Fähigkeiten zu kombinieren, verteilt auf drei Komplexitätsstufen, und wenn ich es von Anfang bis Ende spiele, kann ich bestätigen, dass dieses Versprechen erfüllt wird: Die Schwierigkeitskurve fügt Ebenen hinzu, ohne ständig auf völlig neue Mechaniken angewiesen zu sein, was in einem Genre sehr geschätzt wird, in dem man leicht dem Rezept verfällt, einfach Werkzeuge anzuhäufen, ohne sich mit einer davon zu befassen.
Die allgemeine Struktur der Karte folgt einer Logik einer vernetzten Welt, die im Metroidvania-Genre durchaus üblich ist, wenn auch in einem langsameren Tempo angewendet: Bereiche, die auf einer ersten Tour geschlossen erscheinen, öffnen sich später dank einer neu erworbenen Fähigkeit wieder und drängen Sie dazu, bereits bekannte Räume in einem neuen Licht erneut zu betrachten. In dieser Hinsicht funktioniert nicht alles mit der gleichen Präzision: In den Details des Szenarios verbergen sich bestimmte Zugänge, die ich mit bloßem Auge nur schwer erkennen konnte, und in einigen Abschnitten habe ich die Erkundung der zentralen Karte zu einer Versuch-und-Irrtum-Übung gemacht, die viel weniger zufriedenstellend ist als das Lösen der Rätsel selbst in jedem Raum.
Ein Motion-Comic, der in ein Videospiel umgewandelt wurde
Wenn es einen Aspekt von Helix: Descent N Ascent gibt, der mir absolut unbestreitbar erscheint, dann ist es der visuelle Teil. Das gesamte Spiel basiert auf einer handgezeichneten monochromen Ästhetik mit 2D-Szenarien, die vollständig illustrierte Bereiche mit anderen kombinieren, die sich in Skizzenlinien und Leerstellen auflösen, als wäre es eine noch unvollendete Zeichnung. Das Studio selbst erkannte offen seine Referenzen zum Aufbau dieser Identität an: den schwarz-weißen Independent-Comic der 80er, den Manga der 90er und die französisch-belgische Comic-Tradition der 70er, eine ungewöhnliche Mischung, die Helix letztendlich eine visuelle Textur verleiht, die sowohl klassisch als auch völlig eigenständig wirkt. Die symbolische Verwendung von Schwarz und Weiß beschränkt sich nicht nur auf die Ästhetik: Die Dualität zwischen Licht und Dunkelheit zieht sich durch einen Großteil der stillen Erzählung des Spiels und wird sogar durch das explizite Erscheinen eines Yin- und Yang-Symbols an einem bestimmten Punkt des Abenteuers verstärkt, falls es nötig war, diese zentrale Idee noch mehr hervorzuheben.
Der Sound begleitet diesen Vorschlag mit einem atmosphärischen Soundtrack, der niemals versucht, sich dem Erlebnis aufzudrängen, sondern vielmehr den kontemplativen Ton jedes Szenarios aufrechtzuerhalten, etwas, das perfekt zu einem Abenteuer passt, bei dem Beobachtung und Geduld Vorrang vor jeder Art spielbarer Dringlichkeit haben.
Was übrig bleibt, nachdem es fertig ist
Über die visuelle Verpackung hinaus möchte Helix: Descent N Ascent über Themen sprechen, die weit über die einfache Lösung von Rätseln hinausgehen: Identität, Einsamkeit und die zweideutige Verbindung zwischen zwei gegensätzlichen Versionen derselben Existenz. Für mich ist dieser narrative Ehrgeiz sowohl die größte Tugend als auch das größte Risiko des Spiels. Die erste Hälfte des Abenteuers bietet eine bemerkenswerte Balance zwischen der ständigen Einführung neuer Ideen und einer wirklich stimmungsvollen Atmosphäre, und das war mit Sicherheit der Teil, der mir am besten gefallen hat. Gegen Ende der Reise merkte ich jedoch, dass der anfängliche Schwung etwas an Zusammenhalt verlor und die Enthüllungen sich etwas ausgedehnter anfühlten als der Rest der Reise. Dennoch sorgt die Tatsache, dass sich das Spiel so sehr auf die Intelligenz des Spielers verlässt, ohne zu viel zu erklären oder den Weg mit objektiven Markierungen zu ebnen, dafür, dass sich jedes gelöste Rätsel wirklich verdient anfühlt, und das wiegt schwer, wenn es darum geht, es als Ganzes zu bewerten.
Mit einem erschwinglichen Einführungspreis und sowohl für PC als auch für Nintendo Switch verfügbar, ist Helix: Descent N Ascent einer dieser Vorschläge, bei denen man genau wissen sollte, welche Art von Erlebnis man sucht: Es gibt keinen Kampf, es gibt keine Dringlichkeit und ein großer Teil des Vergnügens hängt von der Bereitschaft ab, hinzusitzen und zu beobachten, anstatt zu reagieren. Für diejenigen, die diese Art von langsamem Tempo schätzen, verpackt in einer der persönlichsten künstlerischen Richtungen, die ich dieses Jahr in einem Puzzle gesehen habe, liefert Badass Mongoose ein Debüt ab, das zwar nicht von Anfang bis Ende alle Ambitionen aufrechterhält, aber deutlich macht, dass dahinter ein Studio mit einer eigenen Stimme steht.
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