[Meeting…] Ryuk

The shinigami (literally translated as “god of death”) are mythological figures that appeared relatively late in Japanese folklore. Apparently, there is a primitive substrate from Buddhism such as Mṛtyu-māra, a demon from Buddhist mythology associated with death and sensual temptation, or the "Cerberi" of its underworld (Naraka), Gozu Mezu, who, unlike the three-headed canine, could cause deaths in the world of the living. There are also those who point to the Shinto goddess Izanami as a precedent, who, after being betrayed by her brother and husband Izanagi by abandoning her in the world of the dead due to her physical corruption, decided to end the lives of a thousand humans every day.

However, it was not until the 18th century that the word Shinigami was used as such in a puppet play (Shinju Nimâi Ezoshi), and we had to wait until the 19th century to see the first ukiyo-e (Japanese engraving) depicting them with a cadaverous appearance in the Ehon Hyaku Monogatari either Hundred Stories Picture Book. This is why the influence of the Western Grim Reaper is pointed out, which the Japanese would have known in their first contacts with Europeans, and which intensified after the Second World War with the flowering of mass culture. Sometimes they are attributed with the ability to incite suicide and other evil actions, while others point out that they act in a radically opposite way, ensuring that each human's time comes at the time set by their destiny. There are also those who attribute psychopomp qualities to them, that is, guiding the passage of souls to the world of the dead.

Within the aforementioned Japanese mass culture we have different examples of shinigami in series such as Gegege no Kitaro (considered the pioneer of the emergence of these creatures in the world of manga) bleach, soul eater and Death note inter alia. It will be Ruyk, the main shinigami of the latter, on which we focus our attention today.

A shinigami eager for fun

Ryuk is not like other shinigami, and that is something that is obvious. Compared to the cadaverous and somewhat decrepit appearance of most of the gods of death, his is quite different, although no less sinister. If we had to define him in a single line, we could say that he is a gothic clown with saiyan hair. She dresses entirely in black (and apparently sewn to the body at the height of the chest, shoulders and back) with elements typical of this urban tribe such as a chain attached to the belt, a skull as a buckle, a crucifix, etc. Her shoulders are decorated with black plumes that match with some at that make him look like a crow. His look is squinting and expressionless. His mouth, painted in the style of clowns with the paint extended well into his cheekbones, outlines a perpetual smile, flanked by some extremely sharp teeth. Their respiratory cavities are on the surface, because He lacks a nose and his complexion is a dull gray or purple, depending on whether we are referring to anime or manga respectively..

The character of this shinigami is extremely active and lively. While his peers are apathetic and indolent, Ryuk always seems look for fun, sometimes acting in a somewhat childish way. At the same time, it can be disturbing, and not just because of its appearance. When he reveals some sensitive information to Light (who I will talk about below), His expression features will be accentuated until they become more sinister if possible. We will often see him laughing when he deceives or is deceived by someone, the young human is still a toy for him to have fun with. It is not surprising that it also has a comic facet, which is contributed by his fixation on apples, equivalent to a drug for the shinigami.

Tanto esta personalidad tan particular como la ausencia de manzanas comestibles en el mundo shinigami explican por qué decidió abandonar su mundo por una temporada. Se trata de un erial desprovisto de todo atisbo de vida donde sus semejantes asisten impasibles al transcurrir de los siglos mientras se dedican a apostar utilizando huesos a modo de dados. Cansado del panorama, decidió hacerse con un segundo cuaderno de muerte (la libreta que todo shinjigami posee y con la que toman para sí los años de existencia que les faltaba por vivir a los humanos, los cuales fallecen tras ser escritos sus nombres en ella). Acto seguido, lo arrojó a un lugar al azar en el mundo de los humanos , aunque no sin antes asegurarse de un pequeño detalle. Había escrito en él toda una serie de instrucciones de uso en inglés, la lengua más hablada del mundo, para aumentar las probabilidades de que sean comprendidas. La razón de esta iniciativa no era otra que la de realizar su propio experimento sociológico con la esperanza de que le proporcionara un poco de diversión. Poco sospechaba en ese momento que sus expectativas iban a ser rebasadas con creces.

A privileged observer

Pues bien, el cuaderno fue a caer frente al instituto japonés donde estudiaba un chico muy especial: Light Yagami. Dio la casualidad (si es que realmente fue casualidad) de que en el momento en el death note aterrizó en el suelo se encontraba mirando por la ventana en actitud pensativa. Pese a su incredulidad inicial tras leer las indicaciones y la descripción de la verdadera naturaleza del cuaderno, pronto comenzó a utilizarlo movido por la extraña fuerza que ejercía sobre él.  Sus extraordinarias dotes intelectuales (era el estudiante con mejores notas de japón) sumadas a su hastío por una sociedad que consideraba podrida y bastante aburrida (un punto en común con Ryuk), así como su desmesurada megalomanía, le llevaron a autoproclamarse “dios del nuevo mundo”. 

Muy pronto todos lo conocerán como Kira (deformación de Killer, asesino en inglés), al comenzar a sucederse ingentes casos de fallecimientos de criminales por paro cardíaco (la muerte provocada por defecto en los cuadernos de muerte si la causa de ésta no era especificada). Nos podemos figurar la sorpresa de Ryuk cuando se encontró semejante panorama tan sólo cinco días después de que el joven se hiciera con la libreta. Aunque era consciente de que los humanos podrían llegar a ser sumamente ambiciosos y arrogantes, se vio obligado a reconocer que ninguno había llegado tan lejos como él.

Una vez que ambos se repusieron de su asombro mutuo, Ryuk le puso al corriente de algunos detalles básicos que necesitaba saber. Ante todo, y en calidad de shinigami y antiguo dueño del cuaderno de muerte, sólo el propio Light (actual portador del mismo) sería capaz de verle. Asimismo, el propio dios de la muerte no podría separarse demasiado de él, por lo que se convirtió en un espectador privilegiado de todo un reality show macabro sin que ningún otro mortal fuera capaz de verlo (siempre que no hubiera tocado el cuaderno). Muy pocas veces tomará partido en la cruzada personal de Kira ni en su pugna con las autoridades y con el famoso detective L, cuyo duelo intelectual constituye la base de la serie. Sencillamente, “no está ni con Kira ni con L”. Simplemente se deleitará con los planes de Kira para salir airosode toda sospecha y ponerse por delante de sus enemigos. Al mismo tiempo, actuará como único confidente al que pueda contar sus planes y motivaciones profundas, haciendo las veces de puente entre protagonista y lector.

No obstante, en algún momento llegará a tomar parte activa si sus intereses se ven directamente afectados ( muy especialmente si hay manzanas de por medio). Lo mismo sucede si  lo que le pide Light entra dentro de los “derechos” del portador del death note, convirtiéndose así en una pieza más del puzle de Kira. Puede sonar contradictorio si pensamos en lo que dije más arriba, pero en cierto modo ambos se utilizan mutuamente.

Conclusion and recommendations

Ryuk es un shinigami atípico. De carácter activo e inquieto y con un humor un tanto particular a juego con su aspecto de payaso siniestro, decide enviar su cuaderno de muerte al mundo de los humanos para convertirse en espectador de una especie de macabro reality show creado por él mismo. Su papel es discreto pero imprescindible, puesto que sin su intervención los acontecimientos de la serie jamás habrían tenido lugar.

Podemos encontrar el manga de Tsugumi Ōba y Takeshi Obata en cualquier librería o tienda de cómics sin mayor problema, ya sea en el formato original de Glénat o las dos ediciones de Norma Editorial (rústica y Black Edition). La serie ya está cerrada y consta de 12 volúmenes (pocos, para los estándares de este tipo de manga) más un decimotercero (Cómo leer either Guía de lectura). Destaca por sus altas dosis de suspense y por su carácter atípico hasta cierto punto si lo comparamos con otros shonen, tanto a nivel de argumento como de grafismo, siendo en ambos casos algo más maduro que el promedio. Eso sí, también hay presentes ciertos tópicos propios del género que le hacen perder calidad y parte de coherencia y credibilidad.

Por otro lado tenemos la serie anime, bastantee fiel al manga original salvo por matices menores. La principal diferencia del shinigami es que su piel tiende a ser blanquecina en lugar de gris-azul y morada.

Death Note, opening 1

Death Note, opening 2

También cabe destacar la trilogía de acción real, Death note (2006), Death Note: The Last Name (2006) y Death Note: Change the World (2008). Las dos primeras guardan un equilibro aceptable entre fidelidad a la serie original y licencias (que, desde mi punto de vista, en algunos casos eliminan ciertos vicios de la misma o suplen ciertas inconsistencias del guión, aunque a cambio puede que genere otras), mientras que la última está directamente inventada. Mención especial al diseño de Ryuk, que se ajusta al shinigami del anime casi perfectamente a excepción de las alas, que se asemejan a las de un murciélago.

Por último, mencionar la versión cinematográfica estadounidense de Death Note dirigida por Adam Wingard t producida por Netflix, y que se encuentra en preoceso de rodaje. Ha transcendido que Willem Dafoe interpretará a Ryuk (uno de los pocos aciertos en el casting).