Un hombre muere en mitad del desierto portando un saco que contiene algo proveniente de un lugar maldito llamado El Valle Prohibido, su hermano Carlos intentará hacer negocio con esa mercancía ignorando las leyendas y creencias de su pueblo, que dicen que si sacas algo de ese lugar y no lo devuelves, acabas muerto.
La acción se traslada a México, donde un empresario charlatán y prepotente (bueno, el típico héroe duro) llamado Tuck Kirby va al circo de su ex pareja (T.J.) para intentar hacer negocios. El personal del circo no lo recibe con demasiado afecto, pues Tuck les causó bastantes problemas en el pasado.
Mientras espera poder hablar con T.J. para que le venda una parte de su espectáculo, Tuck y su joven guía López encuentran a un paleontólogo llamado Horace Bromley que está explorando una parte del desierto en busca de restos de animales prehistóricos.
Pese a discutir con T.J., Tuck se aprovecha de que ella todavía lo ama y logra que esta le enseñe el nuevo número del circo, consistente en un pequeño caballo que al parecer es una especie que desapareció hace millones de años, el cual fue encontrado por Carlos en manos de su moribundo hermano.
Tras enterarse de la existencia del pequeño caballo, Bromley pacta con los gitanos un plan para liberarlo con la intención de descubrir de dónde proviene y así poder beneficiarse para sus investigaciones. El pequeño animal es liberado y los guía hacia una parte aislada del valle, donde en pocos minutos empiezan a aparecer especies desconocidas ante ellos, pues son animales prehistóricos que sólo el profesor Bromley logra identificar (y no siempre con acierto).
Mientras los protagonistas persiguen a lo que ellos llaman “avestruz” aparece un enorme dinosaurio de color lila (Gwangi) que parece ser el máximo depredador de la zona, lo cual provoca la huida. El profesor Horace Bromley se separa del grupo y tras verse atacado por Gwangi es salvado milagrosamente por un Styracosaurus, que defiende su territorio del depredador.
Más tarde nuestros protagonistas intentan cazar a Gwangi para poder usarlo en el circo y así ganar una fortuna, pero el dinosaurio no se dejará atrapar tan fácilmente y provocará que nuestros protagonistas escapen hacia fuera del Valle Prohibido. En esta persecución Gwangi quedará inmovilizado y será llevado a la plaza de toros donde hacen los números del circo.
Viéndose con un espécimen único, T.J. decide hacer una gira mundial con Gwangi, justo en el momento en el que Tuck piensa que es mejor alejarse de los negocios e irse a vivir tranquilos a un rancho. Por su parte el profesor Bromley quiere que Gwangi sea estudiado por científicos, mientras que los gitanos intentan liberar al dinosaurio para evitar las represalias de su maldición. Se acerca la hora de la presentación de Gwangi ante el público, en una plaza de toros abarrotada de gente. ¿Qué puede salir mal?
Catalogar esta película de western con dinosaurios no sería un error, pues intenta mezclar ambos géneros con bastante acierto. Si bien es cierto que la idea ya había sido utilizada en el pasado tanto en cine (The Beast from Hollow Mountain) como en cómics (Turok: Son of Stone) El valle de Gwangi suele ser la primera referencia que viene a la mente de la gente cuando se mezclan estos conceptos.
Dejando de lado su reconocimiento, nos encontramos ante una película entretenida, interesante, pero irregular en lo que se refiere a personajes (que cambian de opinión y de manera de actuar a cada momento) y poco original en lo que se refiere a las escenas en las que los dinosaurios entran en acción. En esta película podemos ver momentos que nos recordarán a otras cintas como Mighty Joe Young, 20 Million Miles to Earth o King Kong.
Si bien es cierto que los efectos especiales son generalmente buenos y algunas escenas son sobresalientes, esa falta de frescura y lo incoherentes que se vuelven los personajes humanos en la parte final del film le quitan algo de brillo a esta película, que en general, resulta entretenida e interesante.
Curiosidades sobre El valle de Gwangi:
- Willis O’Brien tenía en mente esta película desde los años 40, pero ningún estudio quiso comprarle la ida. Al final fue su discípulo Harryhausen quien terminó llevándola a la gran pantalla.
- En la idea original de Willis O Brian, Gwangi era un Allosaurus, pero en la película su aspecto se asemeja mucho a un Tyranosaurus, concretamente a los que dibujaba Charles R. Knight. Curiosamente los dibujos de Knight mostraban a los Tiranosaurios en una postura incorrecta, demasiado erguida, debido a que en aquella época había una creencia común de que los Tiranosaurios caminaban en esa posición, y pese a que en 1970 se demostró que ese dato no era correcto, tuvieron que pasar algunos años más hasta que se desechó totalmente la idea del Tiranosaurio erguido.
- El color entre púrpura azulado y violeta de Gwangi es debido a que Harryhausen no tuvo tiempo de hacer pruebas con diferentes colores.
- Al igual que muchos westerns, la película tiene escenas rodadas en Almería y Cuenca (España). De hecho se puede ver la bandera española pintada en la plaza de toros donde ponen el circo.